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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
existence à regarder cent ans comme une grosse somme de temps, nous 
avons peine à nous former une idée de mille ans, et ne pouvons plus nous 
représenter dix mille ans, ni même en concevoir cent mille? Le seul moyen 
est de diviser en plusieurs parties ces longues périodes de temps, de com- 
parer par la vue de l’esprit la durée de chacune de ces parties avec les 
grands effets , et surtout avec les constructions de la nature, se faire des 
aperçus sur le nombre des siècles qu’il a fallu pour produire tous les ani- 
maux à coquilles dont la terre est remplie, ensuite sur le nombre encore 
plus grand des siècles qui se sont écoulés pour le transport et le dépôt de 
ces coquilles et de leurs détriments , enfin sur le nombre des autres siècles 
subséquents , nécessaires à la pétrification et au dessèchement de ces 
matières; et dès lors on sentira que cette énorme durée de soixante-quinze 
mille ans, que j’ai comptée depuis la formation de la terre jusqu’à son état 
actuel, n’est pas encore assez étendue pour tous les grands ouvrages de la 
nature, dont la construction nous démontre qu’ils n’ont pu se faire que 
par une succession lente de mouvements réglés et constants. 
Pour rendre cet aperçu plus sensible, donnons un exemple; cherchons 
combien il a fallu de temps pour la construction d’une colline d’argile de 
mille toises de hauteur. Les sédiments successifs des eaux ont formé toutes 
les couches dont la colline est composée depuis la base jusqu’à son som- 
met. Or nous pouvons juger du dépôt successif et journalier des eaux par 
les feuillets des ardoises; ils sont si minces qu’on peut en compter une 
douzaine dans une ligne d’épaisseur. Supposons donc que chaque marée 
dépose un sédiment d’un douzième de ligne d’épaisseur, c’est-à-dire d’un 
sixième de ligne chaque jour, le dépôt augmentera d’une ligne en six 
jours, de six lignes en trente-six jours, et par conséquent d’environ cinq 
pouces en un an, ce qui donne plus de quatorze mille ans pour le temps 
nécessaire à la composition d’une colline de glaise de mille toises de hau- 
teur : ce temps paraîtra même trop court, si on le compare avec ce qui 
se passe sous nos yeux sur certains rivages de la mer où elle dépose des 
limons et des argiles, comme sur les côtes de Normandie®; car le dépôt 
n’augmente qu’insensiblement et de beaucoup moins de cinq pouces par 
an. Et si cette colline d’argile est couronnée de rochers calcaires, la 
durée du temps, que je réduis à quatorze mille ans, ne doit-elle pas 
être augmentée de celui qui a été nécessaire pour le transport des coquil- 
lages dont la colline est surmontée, et cette durée si longue n’a-t-elle pas 
encore été suivie du temps nécessaire à la pétrification et au dessèchement 
de ces sédiments, et encore d’un temps tout aussi long pour la figuration 
de la colline par angles saillants et rentrants? J’ai cru devoir entrer d’a- 
vance dans ce détail, afin de démontrer qu’au lieu de reculer trop loin 
a. Voyez ci-après les notes justificatives des faits. 
