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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
large fleuve : il en est de même sur la rivière des Amazones et sur la plu- 
part des grands fleuves des continents déserts ou mal peuplés. On peut 
donc penser, par cette comparaison, que toutes les terres élevées au-dessus 
des eaux étant dans le commencement couvertes d’arbres et d’autres végé- 
taux que rien ne détruisait que leur vétusté, il s’est fait dans cette longue 
période de temps des transports successifs de tous ces végétaux et de leurs 
détriments, entraînés par les eaux courantes du haut des montagnes jus- 
qu’aux mers. Les mêmes contrées inhabitées de l’Amérique nous en four- 
nissent un autre exemple frappant : on voit à la Guiane des forêts de pal- 
miers lataniers de plusieurs lieues d’étendue, qui croissent dans des 
espèces de marais qu’on appelle des savanes noyées, qui ne sont que des 
appendices de la mer : ces arbres, après avoir vécu leur âge, tombent de 
vétusté et sont emportés par le mouvement des eaux. Les forêts, plus 
éloignées de la mer et qui couvrent toutes les hauteurs de l’intérieur du 
pays, sont moins peuplées d’arbres sains et vigoureux que jonchées d’arbres 
décrépits et à demi pourris : les voyageurs qui sont obligés de passer la 
nuit dans ces bois ont soin d’examiner le lieu qu’ils choisissent pour gîte, 
afin de reconnaître s’il n’est environné que d’arbres solides, et s’ils ne 
courent pas risque d’être écrasés pendant leur sommeil par la chute de 
quelque arbre pourri sur pied; et la chute de ces arbres en grand nombre 
est très-fréquente : un seul coup de vent fait souvent un abatis si consi- 
dérable, qu’on en entend le bruit à de grandes distances. Ces arbres rou- 
lant du haut des montagnes en renversent quantité d’autres, et ils arrivent 
ensemble dans les lieux les plus bas, où ils achèvent de pourrir pour for- 
mer de nouvelles couches de terre végétale, ou bien ils sont entraînés par 
les eaux courantes dans les mers voisines, pour aller former au loin de 
nouvelles couches de charbon fossile. 
Les détriments des substances végétales sont donc le premier fonds des 
mines de charbon ; ce sont des trésors que la nature semble avoir accu- 
mulés d’avance pour les besoins à venir des grandes populations 1 : plus les 
hommes se multiplieront, plus les forêts diminueront : le bois ne pouvant 
plus suffire à leur consommation, ils auront recours à ces immenses dépôts 
de matières combustibles, dont l’usage leur deviendra d’autant plus néces- 
saire que le globe se refroidira davantage; néanmoins ils ne les épuiseront 
jamais, car une seule de ces mines de charbon contient peut-être plus de 
matière combustible que toutes les forêts d’une vaste contrée. 
L’ardoise 2 , qu’on doit regarder comme une argile durcie, est formée par 
1. M. Cuvier nous dira plus tard : « Le schiste cuivreux est porté sur un grès rouge à l’àge 
« duquel appartiennent ces fameux amas de charbons de terre ou de houille, ressource de l’àge 
« présent, et reste des premières richesses végétales qui aient orné la face du globe. » ( Disc, 
sur les révol. de la surface du globe. ) 
2. Voyez mes notes sur les minéraux. 
