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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
ceux-ci ne peuvent faire que des explosions, pour ainsi dire, momenta- 
nées , parce qu’à l’instant que leur feu s’allume par l’effervescence des 
madères pyriteuses et combustibles, il est immédiatement éteint par l’eau 
qui les couvre et se précipite à Ilots jusque dans leur foyer par toutes les 
routes que le feu s’ouvre pour en sortir. Les volcans de la terre ont au 
contraire une action durable et proportionnée à la quantité de matières 
qu’ils contiennent : ces matières ont besoin d’une certaine quantité d’eau 
pour entrer en effervescence, et ce n’est ensuite que par le choc d’un grand 
volume de feu contre un grand volume d’eau que peuvent se produire 
leurs violentes éruptions; et de même qu’un volcan sous-marin ne peut 
agir que par instants, un volcan terrestre ne peut durer qu’autant qu’il 
est voisin des eaux. C’est par cette raison que tous les volcans actuellement 
agissants sont dans les îles ou près des côtes de la mer, et qu’on pourrait 
en compter cent fois plus d’éteints que d’agissants; car à mesure que les 
eaux, en se retirant, se sont trop éloignées du pied de ces volcans, leurs 
éruptions ont diminué par degrés et enfin ont entièrement cessé, et les 
légères effervescences que l’eau pluviale aura pu causer dans leur ancien 
foyer n’aura produit d’effet sensible que par des circonstances particulières 
et très-rares. 
Les observations confirment parfaitement ce que je dis ici de l’action 
des volcans 1 : tous ceux qui sont maintenant en travail sont situés près des 
mers 2 ; tous ceux qui sont éteints, et dont le nombre est bien plus grand, 
sont placés dans le milieu des terres, ou tout au moins à quelque distance 
de la mer; et quoique la plupart des volcans qui subsistent paraissent 
appartenir aux plus hautes montagnes, il en a existé beaucoup d’autres 
dans les éminences de médiocre hauteur. La date de l’âge des volcans 
n’est donc pas partout la même : d’abord il est sur que les premiers, c’est- 
à-dire les plus anciens, n’ont pu acquérir une action permanente qu’après 
l’abaissement des eaux qui couvraient leur sommet; et ensuite, il paraît 
qu’ils ont cessé d’agir dès que ces mêmes eaux se sont trop éloignées de 
leur voisinage; car, je le répète, nulle puissance, à l’exception de celle 
d’une grande masse d’eau choquée contre un grand volume de feu, ne 
peut produire des mouvements aussi prodigieux que ceux de l’éruption 
des volcans. 
11 est vrai que nous ne voyons pas d’assez près la composition intérieure 
de ces terribles bouches à feu, pour pouvoir prononcer sur leurs effets en 
parfaite connaissance de cause; nous savons seulement que souvent il y a 
des communications souterraines de volcan à volcan ; nous savons aussi 
que, quoique le foyer de leur embrasement ne soit peut-être pas à une 
!. Voyez, sur les volcans , les notes du I er volume , aux pages 56, 57, 58, 59, 269, 270, 274, 
281, 286, 287, 380, 381 et 389. 
2. Voyez la note 2 de la page 389 du I er volume. 
IX. 
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