5,32 DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
produites par le premier refroidissement, lorsque les matières en fusion se 
sont consolidées, on sentira que les chaînes des hautes montagnes nous re- 
présentent les plus grandes boursouflures qui se sont faites à la surface du 
globe dans le temps qu’il a pris sa consistance 1 : la plupart des montagnes 
sont donc situées sur des cavités , auxquelles aboutissent les fentes perpen- 
diculaires qui les tranchent du haut en bas : ces cavernes et ces fentes 
contiennent des matières qui s’enflamment par la seule effervescence, ou qui 
sont allumées par les étincelles électriques de la chaleur intérieure du globe. 
Dès que le feu commence à se faire sentir, l’air attiré par la raréfaction en 
augmente la force et produit bientôt un grand incendie, dont l’effet est de 
produire à son tour les mouvements et les orages intestins, les tonnerres 
souterrains et toutes les impulsions, les bruits et les secousses qui précèdent 
et accompagnent l’éruption des volcans. On doit donc cesser d’être étonné 
que les volcans soient tous situés dans les hautes montagnes 2 , puisque ce sont 
les seuls anciens endroits de la terre où les cavités intérieures se soient 
maintenues, les seuls où ces cavités communiqueut de bas en haut, par des 
fentes qui ne sont pas encore comblées , et enfin les seuls où l’espace vide 
était assez vaste pour contenir la très-grande quantité de matières qui ser- 
vent d’aliment au feu des volcans permanents et encore subsistants 3 . Au 
reste, ils s’éteindront comme les autres dans la suite des siècles; leurs érup- 
tions cesseront : oserai-je même dire que les hommes pourraient y contri- 
buer 4 ? En coùterait-il autant pour couper la communication d’un volcan 
avec la mer voisine, qu’il en a coûté pour construire les pyramides d’Egypte? 
Ces monuments inutiles d’une gloire fausse et vaine nous apprennent au 
moins qu’en employant les mêmes forces pour des monuments de sagesse, 
nous pourrions faire de très-grandes choses, et peut-être maîtriser la nature, 
ou point de faire cesser, ou du moins de diriger les ravages du feu comme 
aous savons déjà par notre art diriger et rompre les efforts de l’eau. 
Jusqu’au temps de l’action des volcans, il n’existait sur le globe que trois 
sortes de matières : 1° les vitrescibles, produites par le feu primitif; 2° les 
calcaires, formées par l’intermède de l’eau; 3° toutes les substances produites 
par le détriment des animaux et des végétaux; mais le feu des volcans a 
donné naissance à des matières d'une quatrième sorte qui souvent partici- 
pent de la nature des trois autres. La première classe renferme non-seulement 
les matières premières solides et vitrescibles dont la nature n’a point été 
altérée , et qui forment le fond du globe, ainsi que le noyau de toutes les 
montagnes primordiales, mais encore les sables , les schistes, les ardoises, 
\. Voyez la note de tapage 505. 
2. Voyez la note 2 de la page 286 du I er volume. 
3. Voyez la note de la page 2G9 du I er volume. 
4. Illusion que Buffon ne se ferait plus aujourd’hui. La grande et profonde source du feu 
des volcans est le feu central. (Voyez les notes des pages 57, 58, etc , du I er volume.) 
