DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 533 
les argiles et toutes les matières vitrescibles décomposées et transportées 
par les eaux. La seconde classe contient toutes les matières calcaires, c’est- 
à-dire toutes les substances produites parles coquillages et autres animaux 
de la mer 1 ; elles s’étendent sur des provinces entières et couvrent même 
d'assez vastes contrées; elles se trouvent aussi à des profondeurs assez consi- 
dérables, et elles environnent les bases des montagnes les plus élevées 
jusqu'à une très-grande hauteur. La troisième classe comprend toutes les 
substances qui doivent leur origine aux matières animales et végétales, et 
ces substances sont en très-grand nombre; leur quantité paraît immense , 
car elles recouvrent toute la superficie de la terre. Enfin la quatrième classe 
est celle des matières soulevées et rejetées par les volcans, dont quelques- 
unes paraissent être un mélange des premières, et d’autres, pures de tout 
mélange, ont subi une seconde action du feu qui leur a donné un nouveau 
caractère 2 . Nous rapportons à ces quatre classes toutes les substances miné- 
rales, parce qu’en les examinant, on peut toujours reconnaître à laquelle 
de ces classes elles appartiennent, et par conséquent prononcer sur leur 
origine : ce qui suffit pour nous indiquer à peu près le temps de leur forma- 
tion ; car, connue nous venons de l’exposer, il paraît clairement que toutes 
les matières vitrescibles solides, et qui n’ont pas changé de nature, ni de 
situation , ont été produites par le feu primitif, et que leur formation appar- 
tient au temps de notre seconde époque, tandis que la formation des matières 
calcaires, ainsi que celle des argiles, des charbons, etc., n’a eu lieu que 
dans des temps subséquents et doit être rapportée à notre troisième époque. 
Et comme dans les matières rejetées par les volcans , on trouve quelquefois 
des substances calcaires et souvent des soufres et des bitumes, on ne peut 
guère douter que la formation de ces substances rejetées par les volcans ne 
soit encore postérieure à la formation de toutes ces matières et n’appartienne 
à notre quatrième époque. 
Quoique la quantité des matières rejetées par les volcans soit très-petite 
1. Voyez la note 2 de la page 496. 
2 Subi une seconde action du feu qui leur a donné un nouveau caractère. — Buffon 
touche ici à l’idée du métamorphisme. Voyez la note de la page 70. — « La roche endogène ou 
« d'éruption (le granité, le porphyre et le mélaphyre) n’est point un agent exclusivement dyna- 
« mique : non-seulement elle soulève ou ébranle les couches sur-jacentes, non-seulement elle 
« les relève ou les repousse latéralement, mais encore elle modifie profondément les combi- 
« naisons chimiques de leurs éléments et la nature de leur tissu intérieur. 11 en résulte des 
« roches nouvelles, le gneiss , le micaschiste et le calcaire saccharoïde ( marbre de Carrare et 
« de Paros). Les anciens schistes de transition de formation silurienne ou devonienne, le 
« calcaire bélemnitique de la Tarentaise, le macigno (grès calcaire) gris et terne , contenant 
« des algues marines, qu’on rencontre dans l’Apennin septentrional, prennent souvent, après 
« leur transformation, une structure nouvelle et un éclat qui les rendent presque méconnais- 
« sables. La théorie du métamorphisme a été fondée, du moment où l’on est parvenu à suivre 
« pas à pas toutes les phases delà transformation, et à guider les inductions du géologue par 
« les recherches directes du chimiste sur l’influence des degrés divers de fusibilité, de pression 
« et de refroidissement.» ( Cosmos , t. I, p. 293.) 
