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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
en comparaison de la quantité des matières calcaires, elles ne laissent pas 
d’occuper d’assez grands espaces sur la surface des terres situées aux envi- 
rons de ces montagnes ardentes et de celles dont les feux sont éteints et 
assoupis. Par leurs éruptions réitérées, elles ont comblé les vallées, couvert 
les plaines et même produit d’autres montagnes. Ensuite, lorsque les érup- 
tions ont cessé, la plupart des volcans ont continué de brûler, mais d’un feu 
paisible et qui ne produit aucune explosion violente, parce qu’étant éloignés 
des mers, il n’y a plus de choc de l'eau contre le feu; les matières en 
effervescence et les substances combustibles anciennement enflammées 
continuent de brûler, et c’est ce qui fait aujourd’hui la chaleur de toutes nos 
eaux thermales; elles passent sur les foyers de ce feu souterrain et sortent 
très-chaudes du sein de la terre : il y a aussi quelques exemples de mines 
de charbon qui brûlent de temps immémorial, et qui se sont allumées par 
la foudre souterraine ou par le feu tranquille d’un volcan dont les éruptions 
ont cessé; ces eaux thermales et ces mines allumées se trouvent souvent 
comme les volcans éteints dans les terres éloignées de la mer. 
La surface de la terre nous présente en mille endroits les vestiges et les 
preuves de l’existence de ces volcans éteints 1 : dans la Fiance seule, nous 
connaissons les vieux volcans de l’Auvergne, du Yelay, du Yivarais, de la 
Provence et du Languedoc. En Italie, presque toute la terre est formée do 
débris de matières volcanisées, et il en est de même de plusieurs autres 
contrées. Mais pour réunir les objets sous un point de vue général , et 
concevoir nettement l'ordre des bouleversements que les volcans ont pro- 
duits à la surface du globe, il faut reprendre notre troisième époque à celte 
date où la mer était universelle et couvrait toute la surface du globe à l’ex- 
ception des lieux élevés sur lesquels s’était fait le premier mélange des 
scories vitrées de la masse terrestre avec les eaux : c’est à cette même date 
que les végétaux ont pris naissance et qu’ils se sont multipliés sur les terres 
que la mer venait d’abandonner; les volcans n’existaient pas encore, car 
les matières qui servent d’aliment à leur feu, c’est-à-dire les bitumes, les 
charbons de terre, les pyrites et même les acides 2 , ne pouvaient s’être for- 
més précédemment, puisque leur composition suppose l’intermède de l’eau 
et la destruction des végétaux. 
Ainsi les premiers volcans ont existé dans les terres élevées du milieu 
des continents, et à mesure que les mers en s’abaissant se sont éloignées 
de leur pied, leurs feux se sont assoupis et ont cessé de produire ces érup- 
tions violentes qui ne peuvent s’opérer que par le conflit d’une grande 
masse d’eau contre un grand volume de feu. Or il a fallu vingt mille ans 
1 . Voyez la note de la page 274 du I er volume. 
2. Voilà pourtant à quoi se réduisait encore l’idée que Buffon se faisait d'un volcan: un 
amas de bitumes , de charbons de terre, de pyrites et même d ’acidesl — (Voyez la note de la 
page 269 du 1 er volume.) 
