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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
animaux des terres du midi de notre continent pour qu’on puisse les regar- 
der comme de la même espèce ; ils sont pour la plupart d'une forme si dilïé- 
rente, que ce n’est qu’après un long examen qu’on peut les soupçonner 
d’être les représentants de quelques-uns de ceux de notre continent. Quelle 
différence de l’éléphant au tapir, qui cependant est de tous le seul qu’on 
puisse lui comparer, mais qui s’en éloigne déjà beaucoup par la figure, et 
prodigieusement par la grandeur ; car ce tapir, cet éléphant du Nouveau- 
Monde, n’a ni trompe ni défenses, et n’est guère plus grand qu’un âne. 
Aucun animal de l’Amérique méridionale ne ressemble au rhinocéros, 
aucun à l’hippopotame, aucun à la girafe ; et quelle différence encore entre 
le lama et le chameau, quoiqu’elle soit moins grande qu’entre le tapir et 
l’éléphant ! 
L’établissement de la nature vivante, surtout de celle des animaux ter- 
restres, s’est donc fait dans l’Amérique méridionale 1 , bien postérieurement 
à son séjour déjà fixé dans les terres du Nord, et peut-être la différence 
du temps est-elle de plus de quatre ou cinq mille ans: nous avons exposé 
une partie des faits et des raisons qui doivent faire penser que le Nouveau- 
Monde, surtout dans ses parties méridionales, est une terre plus récemment 
peuplée que celle de notre continent ; que la nature, bien loin d’y être 
dégénérée par vétusté, y est au contraire née tard et n’y a jamais existé 
avec les mêmes forces, la même puissance active que dans les contrées 
septentrionales; car on 11e peut douter, après ce qui vient d’être dit, que 
es grandes et premières formations des êtres animés 2 ne se soient faites 
dans les terres élevées du Nord, d’où elles ont successivement passé dans 
les contrées du Midi sous la même forme et sans avoir rien perdu que sur 
les dimensions de leur grandeur; nos éléphants et nos hippopotames qui 
nous paraissent si gros , ont eu des ancêtres plus grands dans les temps 
qu’ils habitaient les terres septentrionales où ils ont laissé leurs dépouilles 3 ; 
les cétacés d’aujourd’hui sont aussi moins gros qu’ils ne l’étaient ancien- 
nement, mais c’est peut-être par une autre raison. 
1. Mais l’Amérique méridionale a ses espèces fossiles, c’est-à-dire antiques et perdues, tout 
comme l’Amérique septentrionale , tout comme l’ancien continent. Elle a notamment le méga- 
thérium , animal énorme dans un ordre, celui des édentés, dont les plus grandes espèces 
d’aujourd’hui ( Yunau, l’aï) sont à peine de la taille du chien ; elle avait le mastodonte à dents 
étroites , et celui-ci en nombre prodigieux : « Ce sont ces os qui ont donné lien à tout ce qu’on 
« rapporte des géants qui doivent avoir existé autrefois au Pérou... C’est probablement sur nne 
« tradition semblable que l’un des lieux où l’on trouve le plus de ces os , près de Santa-Fè de 
« Bogota, est nommé le Camp-des-Géants, M. de Humboldt dit qu’il y en a un amas immense.» 
(Cuvier : ftech. sur les oss. foss. ) 
2 ... Grandes et premières formations des êtres animés. Ces grandes et premières forma- 
tions se trouvent dans le Nouveau-Monde comme dans l’Ancien : on y trouve les os de l 'éléphant 
fossile on mammouth , ceux du mastodonte , cette plus grande des espèces perdues, comme 
l’appelle Buffon ( voyez la note 3 de la page 407), ceux du mégathérium, ceux du mega- 
lonyx , etc. 
3. Voyez la note 4 de la page 471. 
