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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
Les baleines , les gibbars , molars , cachalots , narwals et autres grands 
cétacés, appartiennent aux mers septentrionales, tandis que l’on ne trouve 
dans les mers tempérées et méridionales que les lamantins, les dugons, 
les marsouins, qui tous sont inférieurs aux premiers en grandeur. Il semble 
donc, au premier coup d’œil, que la nature ait opéré d’une manière con- 
traire et par une succession inverse , puisque tous les plus grands animaux 
terrestres se trouvent actuellement dans les contrées du Midi, tandis que 
tous les plus grands animaux marins n’habitent que les régions de notre 
pôle. Et pourquoi ces grandes et presque monstrueuses espèces paraissent- 
elles confinées dans ces mers froides ? Pourquoi n’ont-elles pas gagné 
successivement, comme les éléphants, les régions les plus chaudes? En 
un mot , pourquoi ne se trouvent-elles, ni dans les mers tempérées ni dans 
celles du Midi? car à l’exception de quelques cachalots qui viennent assez 
souvent autour des Açores et quelquefois échouer sur nos côtes, et dont 
l’espèce paraît la plus vagabonde de ces grands cétacés, toutes les autres 
sont demeurées et ont encore leur séjour constant dans les mers boréales 
des deux continents. On a bien remarqué, depuis qu’on a commencé la 
pêche, ou plutôt lâchasse de ces grands animaux, qu’ils se sont retirés 
des endroits où l’homme allait les inquiéter. On a de plus observé que ces 
premières baleines, c’est-à-dire celles que l’on pêchait il y a cent cin- 
quante et deux cents ans, étaient beaucoup plus grosses que celles d’au- 
jourd’hui: elles avaient jusqu’à cent pieds de longueur, tandis que les 
plus grandes que l’on prend actuellement n’en ont que soixante; on pourrait 
même expliquer d’une manière assez satisfaisante les raisons de cette 
différence de grandeur. Car les baleines, ainsi que tous les autres cétacés, 
et même la plupart des poissons, vivent sans comparaison bien plus long- 
temps qu’aucun des animaux terrestres; et dès lors leur entier acroissement 
demande aussi un temps beaucoup plus long. Or quand on a commencé 
la pêche des baleines, il y a cent cinquante ou deux cents ans, on a trouvé 
les plus âgées et celles qui avaient pris leur entier accroissement ; on les a 
poursuivies, chassées de préférence , enfin on les a détruites, et il ne reste, 
aujourd’hui dans les mers fréquentées par nos pêcheurs, que celles qui 
n'ont pas encore atteint toutes leurs dimensions ; car, comme nous l’avons 
dit ailleurs, une baleine peut bien vivre mille ans, puisqu’une carpe en vit 
plus de deux cents. 
La permanence du séjour de ces grands animaux dans les mers boréales 
semble fournir une nouvelle preuve de la continuité des continents vers les 
régions de notre Nord, et nous indiquer que cet état de continuité a subsisté 
longtemps; car si ces animaux marins, que nous supposerons pour un 
moment nés en même temps que les éléphants , eussent trouvé la route 
ouverte, ils auraient gagné les mers du Midi, pour peu que le refroidis- 
sement des eaux leur eût été contraire; et cela serait arrivé, s’ils eussent 
