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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
grande ignorance, et livrés aux préjugés les plus ridicules sur le système 
du monde ; car ils croient que la terre est immobile et appuyée sur la 
cime d’une montagne d’or; ils pensent que la lune est éclipsée par des 
dragons aériens, que les planètes sont plus petites que la lune, etc. Tl est 
donc évident qu’ils n’ont jamais eu les premiers éléments de la théorie 
astronomique, ni même la moindre connaissance des principes que sup- 
posent les méthodes dont ils se servent; mais je dois renvoyer ici à l’excel- 
lent ouvrage que M. Bailly vient de publier sur l’ancienne astronomie, 
dans lequel il discute à fond tout ce qui est relatif à l’origine et au pro- 
grès de cette science; on verra que ses idées s’accordent avec les miennes, 
et d’ailleurs il a traité ce sujet important avec une sagacité de génie et 
une profondeur d’érudition qui mérite des éloges de tous ceux qui s’in- 
téressent au progrès des sciences 1 . 
Les Chinois, un peu plus éclairés que les Brames, calculent assez gros- 
sièrement les éclipses et les calculent toujours de même depuis deux ou 
trois mille ans; puisqu’ils ne perfectionnent rien, ils n’ont jamais rien 
inventé; la science n’est donc pas plus née à la Chine qu’aux Indes : quoi- 
que aussi voisins que les Indiens du premier peuple savant, les Chinois ne 
paraissent pas en avoir rien tiré; ils n’ont pas même ces formules astro- 
nomiques dont les Brames ont conservé l’usage, et qui sont néanmoins les 
premiers et grands monuments du savoir et du bonheur de l’homme. Il ne 
paraît pas non plus que les Chaldéens, les Perses, les Égyptiens et les Grecs 
aient rien reçu de ce premier peuple éclairé; car dans ces contrées du 
Levant, la nouvelle astronomie n’est due qu’à l’opiniâtre assiduité des 
observateurs chaldéens, et ensuite aux travaux des Grecs a , qu’on ne doit 
dater que du temps de la fondation de l’école d Alexandrie. Néanmoins 
celte science était encore bien imparfaite après deux mille ans de nouvelle 
culture et même jusqu’à nos derniers siècles. Il me paraît donc certain que 
ce premier peuple, qui avait inventé et cultivé si heureusement et si long- 
temps l’astronomie, n’en a laissé que des débris et quelques résultats qu’on 
pouvait retenir de mémoire, comme celui de la période de six cents ans 
que l'historien Josèphe nous a transmise sans la comprendre. 
La perte des sciences, cette première plaie faite à l’humanité par la hache 
a. Voyez ci-après les notes justificatives des faits. 
1. «Les Tables indiennes, dit Laplace, supposent une astronomie assez avancée, mais tout 
« porte à croire qu’elles ne sont pas d’une liante antiquité. Ici (ajoute Laplace, en termes pleins 
« denoblessej, ici je m’éloigne, avec peine, de l’opinion d’un illustre et malheureux ami 
« Le savant célèbre dont je viens de parler, Bailly, a cherché à établir, dans son Traité de 
« l’astronomie indienne, que la première époque de ces Tables était fondée sur les observations. 
« Malgré ses preuves exposées avec la clarté qu’il a su répandre sur les matières les plus 
« abstraites, je regarde comme très-vraisemblable qu’elle a été imaginée pour donner, dans le 
« zodiaque, une commune origine aux mouvements des corps célestes... » (Précis de l’hist. de 
l’astron.) 
