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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
dernes et récents prouvent que l’homme n’a connu que tard l’étendue de sa 
puissance, et que même il ne la connaît pas encore assez; elle dépend en 
entier de l’exercice de son intelligence; ainsi, plus il observera, plus il 
cullivera la nature, plus il aura de moyens pour se la soumettre et de faci- 
lités pour tirer de son sein des richesses nouvelles, sans diminuer les trésors 
de son inépuisable fécondité. 
Et que ne pourrait-il pas sur lui-même, je veux dire sur sa propre espèce, 
si la volonté était toujours dirigée par l’intelligence? Qui sait jusqu’à quel 
point l’homme pourrait perfectionner sa nature, soit au moral, soit au 
physique? Y a-t-il une seule nation qui puisse se vanter d'être arrivée au 
meilleur gouvernement possible, qui serait de rendre tous les hommes, non 
pas également heureux, mais moins inégalement malheureux, en veillant 
à leur conservation, à l’épargne de leurs sueurs et de leur sang par la paix, 
par l’abondance des subsistances, par les aisances de la vie et les facilités 
pour leur propagation ? voilà le but moral de toute société qui chercherait à 
s’améliorer. Et pour le physique, la médecine et les autres arts dont l’objet 
est de nous conserver, sont-ils aussi avancés, aussi connus que les arts des- 
tructeurs enfantés par la guerre? Il semble que de tout temps l’homme ait 
fait moins de réflexions sur le bien que de recherches pour le mal : toute 
société est mêlée de l’un et de l’autre; et comme de tous les sentiments qui 
affectent la multitude, la crainte est le plus puissant, les grands talents dans 
l’art de faire du mal ont été les premiers qui aient frappé l’esprit de 
l’homme, ensuite ceux qui l’ont amusé ont occupé son coeur, et ce n’est 
qu’après un trop long usage de ces deux moyens de faux honneur et de 
plaisir stérile, qu’enfm il a reconnu que sa vraie gloire est la science, et la 
paix son vrai bonheur *. 
1 . Les Époques de la nature marquent le terme où s’est arrêté le xvm e siècle dans l’étude 
des grands faits qui constituent l’histoire de la vie et du globe. Au moment où parut ce noble 
fruit des plus hautes conceptions d’un grand homme, en 1778, le siècle touchait à cette 
révolution profonde dont l’un des plus funestes effets fut de suspendre, pour plusieurs années, 
la marche de l’esprit humain. Au retour des études, à cette nouvelle renaissance des lettres, si 
je puis l’appeler ainsi, on recommença, en partant du point où s’était arrêté Ruffon; on 
refit, l’une après l’autre, toutes ses grandes idées; on se partagea le domaine qu’il nous avait 
ouvert , et l’on en vit naitre toutes ces sciences nouvelles dont il y avait déposé les germes 
féconds : la physique du globe, la géologie, la paléontologie, la cosmogonie générale. Deux 
hommes surtout ont donné une face nouvelle à Y histoire naturelle, en s’emparant chacun 
d'une idée principale de Buffon : Cuvier, de l’idée des espèces perdues, d’où il a tiré la paléon- 
tologie, et Léopold de Buch, de l’idée du feu central, d’où il a tiré toute la théorie géolo - 
gique, qui règne aujourd’hui sans partage. 
