DE L’ARGENT. 
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dans cette même contrée ne sont ni dans la pierre ni dans les montagnes ; 
mais dans le sable où il suffit de faire une fouille pour trouver des morceaux 
de ce métal, sans autre mélange qu’un peu de sable qui s’y est attaché a . 
Frézier, voyageur très-intelligent, a donné une assez bonne description 
de la manière dont on procède au Pérou pour exploiter ces mines et en 
extraire le métal. On commence par concasser le minerai, c’est-à-dire les 
pierres qui contiennent le métal : on les broie ensuite dans un moulin fait 
exprès; on crible cette poudre, et l’on remet sous la meule les gros grains 
de minerai qui restent sur le crible, et lorsque le minerai se trouve mêlé de 
certains minéraux trop durs qui l’empêchent de se pulvériser, on le fait 
calciner pour le piler de nouveau; on le moud avec de l'eau, et on recueille 
dans un réservoir cette boue liquide qu’on laisse sécher, et pendant qu’elle 
est encore molle on en fait des caxons, c’est-à-dire de grandes tables d’un 
pied d'épaisseur, et de vingt-cinq quintaux de pesanteur; on jette sur cha- 
cune deux cents livres de sel marin qu’on laisse s’incorporer pendant deux 
ou trois jours avec la terre; ensuite on l’arrose de mercure qu’on fait 
tomber par petites gouttes; il en faut une quantité d’autant plus grande 
que le minerai est plus riche, dix, quinze et quelquefois vingt livres pour 
chaque table. Ce mercure ramasse toutes les particules de l’argent. On 
pétrit chaque table huit fois par jour, pour que le mercure les pénètre en 
entier, et afin d’échaulfer le mélange; car un peu de chaleur est nécessaire 
pour que le mercure se saisisse de l’argent, et c’est ce qui fait qu’on est 
quelquefois obligé d’ajouter de la chaux pour augmenter la chaleur de cette 
mixtion; mais il ne faut user de ce secours qu’avec une grande précaution; 
car si la chaux produit trop de chaleur, le mercure se volatilise, et emporte 
avec lui une partie de l’argent. Dans les montagnes froides, comme à Lipès 
et à Potosi, on est quelquefois obligé de pétrir le minerai pendant deux 
mois de suite, au lieu qu’il ne faut que huit ou dix jours dans les contrées 
plus tempérées : on est même forcé de se servir de fourneaux pour échauffer 
le mélange et presser l’amalgame du mercure dans ces contrées où le froid 
est trop grand ou trop constant. 
Pour reconnaître si le mercure a fait tout son effet, on prend une petite 
portion de la grande table ou caxon, on la délaie et lave dans un bassin de 
bois ; la couleur du mercure qui reste au fond indique son effet : s’il est 
noirâtre, on juge que le mélange est trop chaud et on ajoute du sel au 
caxon pour le refroidir; mais si le mercure est blanchâtre ou blanc, on peut 
présumer que l’amalgame est fait en entier; alors on transporte la matière 
du caxon dans des lavoirs où tombe une eau courante; on la lave jusqu’à 
ce qu’il ne reste que le métal sur le fond des lavoirs qui sont garnis de cuir. 
Cet amalgame d’argent et de mercure, que l’on nomme pella, doit être mis 
a. Histoire générale des Voyages, t. XIII, p. 300. 
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