DE L’ÉTAIN. 
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La nature n’ayant produit l’étain qu’en chaux 1 , et point du tout sous sa 
forme métallique, c’est uniquement à nos recherches et à notre art que 
nous devons la connaissance et la jouissance de ce métal utile : il est d'un 
très-beau blanc, quoique moins brillant que l’argent; il a peu de dureté, 
il est même, après le plomb, le plus mou des métaux 2 ; on est obligé de 
mêler un peu de cuivre avec l’étain, pour lui donner la fermeté qu'exigent 
les ouvrages qu’on en veut faire; par ce mélange, il devient d’autant plus 
dur qu’on augmente davantage la proportion du cuivre; et lorsqu'on mêle 
avec ce dernier métal une certaine quantité d’étain, l’alliage qui en résulte, 
auquel on donne le nom d 'airain ou de bronze, est beaucoup plus dur, plus 
élastique et plus sonore que le cuivre même. 
Quoique tendre et mou lorsqu'il est pur, l'étain ne laisse pas de conser- 
ver un peu d’aigreur, car il est moins ductile que les métaux plus durs, et 
il fait entendre, lorsqu’on le plie, un petit cri ou craquement qui n’est pro- 
duit que par le frottement entre ses parties constituantes, et qui semble 
annoncer leur désunion; cependant on a quelque peine à le rompre, et on 
peut le réduire en feuilles assez minces , quoique la ténacité ou la cohérence 
de ses parties ne soit pas grande ; car un fil d’étain d’un dixième de pouce 
de diamètre, se rompt sous moins de cinquante livres de poids; sa densité, 
quoique moindre que celle des cinq autres métaux, est cependant propor- 
tionnellement plus grande que sa ténacité; car un pied cube d’étain pèse 
510 ou 511 livres 3 . Au reste, la pesanteur spécifique de l’étain qui est dans 
le commerce varie suivant les dilférents endroits où on le fabrique; celui qui 
nous vient d’Angleterre est plus pesant que celui d’Allemagne et de Suède. 
L’étain rend par le frottement une odeur désagréable; mis sur la langue, 
sa saveur est déplaisante : ces deux qualités peuvent provenir de l’arsenic 
dont il est très-rare qu’il soit entièrement purgé; l’on s’en aperçoit bien 
par la vapeur que ce métal répand en entrant en fusion; c’est une odeur à 
peu près semblable à celle de l’ail, qui, comme l’on sait, caractérise l’odeur 
des vapeurs arsenicales. 
L’étain résiste plus que les autres métaux imparfaits à l’action des élé- 
ments humides; il ne se convertit point en rouille comme le fer, le cuivre 
et le plomb, et quoique sa surface se ternisse à l’air, l’intérieur demeure 
intact, et sa superficie se ternit d’autant moins qu’il est plus épuré 4 ; mais 
1. Chaux ou oxyde. (Voyez la note de la page 59. ) 
2. « L’étain est très-malléable ; on peut le réduire par le battage en feuilles minces. Il est peu 
« tenace : un fil de 2 millimètres se brise sous un poids d’environ 24 kilogrammes L’étain 
« est un des métaux les plus mous et les moins élastiques : aussi n’a-t-il pas de sonorité. Sa 
« densité est de 7,285, et n’augmente pas par le martelage. » (Pelouze et Frémy.) 
3. Voyez la note précédente. 
4. « L’étain n’agit pas sensiblement sur l’air sec ou humide : aussi peut-on le conserver 
« longtemps à l’air sans altération; mais lorsqu’on élève la température, l’étain s’oxyde rapide- 
« ment, et se transforme d’abord en protoxyde d’étain, et ensuite en acide stannique anhydre. » 
(Pelouze et Frémy.) 
