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principes acides, n’ont-elles pas pu former celte substance du mercure presque 
aussi volatile que l’eau, et dense comme le métal? Cette substance liquide, 
qui se glace comme l’eau, et qui n’en diffère essentiellement que par sa den- 
sité, n’a-t-elle pas dû se trouver dans l’ordre des combinaisons de la nature, 
qui a produit non-seulement des métaux et des demi-métaux, mais aussi 
des terres métalliques et salines, telles que l’arsenic? Or, pour compléter la 
suite de ses opérations, n’a-t-elle pas du produire aussi des eaux métal- 
liques telles que le mercure? L’échelle de la nature, dans ses productions 
métalliques, commence par l'or qui est le métal le plus inaltérable, et par 
conséquent le plus parfait; ensuite l'argent qui, étant sujet à quelques alté- 
rations, est moins parfait que l’or; après quoi le cuivre, l’étain et le plomb, 
qui sont susceptibles non-seulement d’altération, mais de décomposition, 
sont des métaux imparfaits en comparaison des deux premiers; enfin, le fer 
fait la nuance entre les métaux imparfaits et les demi-métaux ; car le fer et 
le zinc ne présentent aucun caractère essentiel qui doive réellement les 
faire placer dans deux classes différentes; la ductilité du fer est une pro- 
priété que l’art lui donne, il se brûle comme le zinc; il lui faut seulement 
un feu plus fort, etc. : on pourrait donc également prendre le fer pour 
le premier des demi-métaux, ou le zinc pour le dernier des métaux; et 
cette échelle se continue pari’antimoine, le bismuth, et finit par les terres 
métalliques et par le mercure, qui n’est qu’une substance métallique 
liquide L 
On se familiarisera avec l’idée de celte possibilité, en pesant les considé- 
rations que nous venons de présenter, et en se rappelant que l’eau, dans son 
essence, doit être regardée comme un sel 1 2 insipide et fluide, que la glace, 
qui n’est que ce même sel rendu solide, le devient d’autant plus, que le 
froid est plus grand; que l’eau, dans son état de liquidité, peut acquérir de 
la densité à mesure qu’elle dissout les sels; que l’eau, purgée d’air, est 
incompressible 3 , et dès lors composée de parties très-solides et très-dures; 
que par conséquent elle deviendrait très-dense, si ces mêmes parties s’unis- 
saient de plus près; et quoique nous ne connaissions pas au juste le moyen 
que la nature a employé pour faire ce rapprochement des parties dans le 
mercure, nous en voyons néanmoins assez pour être fondés à présumer 
que ce minéral fluide est plutôt une eau métallique qu’un vrai métal 4 ; de 
la même manière que l’arsenic, auquel on donne le nom de demi-métal. 
1. Voici le vrai : le mercure est un métal liquide , liquide à la température ordinaire (voyez 
les notes de la page 101). Tout ce que Buffon va bientôt ajouter : que le mercure est plutôt une 
eau métullique qu’un vrai métal, qu’il n’est qu’une eau chargée des parties les plus denses 
de la terre, etc., n’est qu’hypothèse. 
2. L’eau ne peut être regardée comme un sel : c’est, dans le langage de la chimie actuelle, 
un oxyde d’hydrogène. 
3. Voyez la note 2 de la page 55 du IX e volume. 
4. Voyez , ci-dessus, la note 1. 
