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OPALE. 
OPALE.* 
De toutes les pierres chatoyantes l’opale est la plus belle; cependant elle 
n’a ni la dureté ni l’éclat des vraies pierres précieuses , mais la lumière qui 
la pénètre s’anime des plus agréables couleurs, et semble se promener 
en reflets ondoyants, et l’œil est encore moins ébloui que flatté de l’effet 
suave de ses beautés. Pline s’arrête avec complaisance à les peindre : « C’est, 
« dit-il , le feu de l’escarboucle , le pourpre de l’améthyste, le vert éclatant 
« de l’émeraude, brillant ensemble, et tantôt séparés, tantôt unis parle 
« plus admirable mélange®. » Ce n’est pas tout encore : le bleu et l’orangé 
viennent sous certains aspects se joindre à ces couleurs, et toutes prennent 
plus de fraîcheur du fond blanc et luisant sur lequel elles jouent, et dont 
elles ne semblent sortir que pour y rentrer et jouer de nouveau. 
Ces reflets colorés sont produits par le brisement des rayons de lumière 
mille fois réfléchis, rompus et renvoyés de tous les petits plans des lames 
dont l’opale est composée; ils sont en même temps réfractés au sortir de 
la pierre, sous des angles divers et relatifs à la position des lames qui les 
renvoient, et ce qui prouve que ces couleurs mobiles et fugitives, qui sui- 
vent l’œil et dépendent de l’angle qu’il fait avec la lumière, ne sont que 
des iris ou spectres colorés, c’est qu’en cassant la pierre elle n’offre plus 
dans sa fracture ces mêmes couleurs dont le jeu varié lient à sa structure 
intérieure, et s’accroît par la forme arrondie qu’on lui donne à l’extérieur. 
L’opale est donc une pierre irisée dans toutes ses parties; elle est en même 
temps la plus légère des pierres chatoyantes, et de près d'un cinquième 
moins dense que le feldspath, qui de tous les verres primitifs est le moins 
pesant 6 ; elle n’a aussi que peu de dureté c ; il faut donc que les petites lames 
dont l’opale est composée , soient peu adhérentes et assez séparées les unes 
des autres, pour que sa densité et sa dureté en soient diminuées dans 
cette proportion de plus d’un cinquième relativement aux autres matières 
vitreuses. 
Une opale d’un grand volume, dans toutes les parties de laquelle les 
couleurs brillent et jouent avec autant de feu que de variété d , est une 
a. « Est in iis carbunculi tenuior ignis, est amethysti fulgens purpura et smaragdi virens 
« mare, et cuncta pariter incredibili mixturà lucentia. » Lib. xxxvii, cap. vi. 
b. La pesanteur spécifique de l’opale est de 21140, et celle du feldspath le plus léger de 
24378. Table de M. Brisson. 
c. L’opale est si tendre que, pour la polir, on ne peut, suivant Boëce, employer ni Fémeril ni 
la potée, et qu’on ne doit se servir que de tripoli étendu sur une roue de bois. 
d. Les plus grandes, dit Pline, ne passent pas la grosseur d’une aveline, nucis avellance 
magnitudine. Lib. xxxvn, cap. vi. 
1. Variété de quartz résinile, d’un blanc laiteux et à reflets irisés. — L’opale est un hydrate 
de silice contenant une petite quantité de matière organique. 
