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PÉTRIFICATIONS ET FOSSILES. 
plus anciennes productions et que nous avons une idée de ces espèces main- 
tenant anéanties, dont l’existence a précédé celle de tous les êlres actuelle- 
ment vivants ou végétants 1 ; ce sont les seuls monuments des premiers âges 
du monde : leur forme est une inscription authentique qu’il est aisé de lire 
en la comparant avec les formes des corps organisés du même genre; et 
comme on ne leur trouve point d’individus analogues dans la nature vivante, 
on est forcé de rapporter l’existence de ces espèces actuellement perdues 
aux temps où la chaleur du globe était plus grande, et sans doute néces- 
saire à la vie et à la propagation de ces animaux et végétaux qui ne subsis- 
tent plus. 
C’est surtout dans les coquillages et les poissons, premiers habitants du 
globe , que l’on peut compter un plus grand nombre d’espèces qui ne sub- 
sistent plus. Nous n’entreprendrons pas d’en donner ici l’énumération qui, 
quoique longue, serait encore incomplète : ce travail sur la vieille nature 
exigerait seul plus de temps qu’il ne m’en reste à vivre 2 , et je ne puis que 
le recommander à la postérité ; elle doit rechercher ces anciens titres de 
noblesse de la nature avec d’autant plus de soin qu’on sera plus éloigné du 
temps de son origine. En les rassemblant et les comparant attentivement, 
on la verra plus grande et plus forte dans son printemps qu’elle ne l’a été 
dans les âges subséquents : en suivant ses dégradations on reconnaîtra les 
pertes qu’elle a faites, et l’on pourra déterminer encore quelques époques 
dans la succession des existences qui nous ont précédés. 
Les pétrifications sont les monuments les mieux conservés, quoique les 
plus anciens de ces premiers âges; ceux que l’on connaît sous le nom de 
fossiles appartiennent à des temps subséquents : ce sont les parties les plus 
solides, les plus dures, et particulièrement les dents des animaux qui se sont 
conservées intactes ou peu altérées dans le sein de la terre. Les dents de 
requin que l’on connaît sous le nom de glossopètres, celles d’hippopotame, 
les défenses d’éléphant et autres ossements fossiles sont rarement pétrifiés; 
leur état est plutôt celui d’une décomposition plus ou moins avancée : 
l’ivoire de l’éléphant, du morse, de l’hippopotame, du narval, et tous les 
os dont en général le fond de la substance est une terre calcaire, reprennent 
d’abord leur première nature et se convertissent en une sorte de craie; ce 
n’est qu’avec le temps et souvent par des circonstances locales et particu- 
i... Ces espèces, maintenant anéanties, dont l’existence a précédé celle de tous les êtres 
actuellement vivants ou végétants. Le génie de Buffon laisse ici tout son siècle bien loin en 
arrière, et devance les plus beaux travaux du nôtre, les travaux de Cuvier sur les espèces 
perdues. 
2. Ce passage, où le retour de Buffon sur lui-mème jette une si grave émotion au milieu 
de la plus grande éloquence, rappelle les belles et célèbres paroles de Bossuet : « Heureux, 
« si, averti par ces cheveux blancs, du compte que je dois rendre .., je réserve, au trou- 
« peau que je dois nourrir de la parole de vie, les restes d’une voLx qui tombe et d’une ardeur 
« qui s’éteint. » 
