PÉTRIFICATIONS ET FOSSILES. 
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encore n’y existent-ils qu’en représentation; la substance de l’animal a été 
détruite, et la forme de la coquille s’est conservée au moyen de la pétrifi- 
cation. Ces exemples suffisent pour nous donner une idée des forces de la 
jeune nature : animée d’un feu plus vif que celui de notre température 
actuelle, ses productions avaient plus de vie, leur développement était plus 
rapide et leur extension plus grande ; mais à mesure que la terre s’est 
refroidie, la nature vivante s’est raccourcie dans ses dimensions; et non- 
seulement les individus des espèces subsistantes se sont rapetissés, mais les 
premières espèces que la grande chaleur avait produites, ne pouvant plus se 
maintenir, ont péri pour jamais. Et combien n’en périra-t-il pas d'autres 
dans la succession des temps, à mesure que ces trésors de feu diminueront 
par la déperdition de cette chaleur du globe qui sert de base à notre chaleur 
vitale, et sans laquelle tout être vivant devient cadavre et toute substance 
organisée se réduit en matière brute ! 
Si nous considérons en particulier cette matière brute qui provient du 
détriment des corps organisés, l’imagination se trouve écrasée par le poids 
de son volume immense, et l’esprit plus qu’épouvanté par le temps prodi- 
gieux qu’on est forcé de supposer pour la succession des innombrables 
générations qui nous sont attestées par leurs débris et leur destruction. Les 
pétrifications qui ont conservé la forme des productions du vieil océan ne 
font pas des unités sur des millions de ces mêmes corps marins qui ont été 
réduits en poudre, et dont les détriments accumulés par le mouvement des 
eaux ont formé la masse entière de nos collines calcaires , sans compter 
encore toutes les petites masses pétrifiées ou minéralisées qui se trouvent 
dans les glaises et dans la terre limoneuse. Sera-t-il jamais possible de 
reconnaître la durée du temps employé à ces grandes constructions et de 
celui qui s’est écoulé depuis la pétrification de ces échantillons de l’ancienne 
nature? On ne peut qu’en assigner des limites assez indéterminées entre 
l’époque de l’occupation des eaux et celle de leur retraite, époques dont j’ai 
sans doute trop resserré la durée pour pouvoir y placer la suite de tous les 
événements qui paraissent exiger un plus grand emprunt de temps et qui 
me sollicitaient d’admettre plusieurs milliers d’années de plus entre les 
limites de ces deux époques. 
L’un de ces plus grands événements est l’abaissement des mers qui, du 
sommet de nos montagnes, se sont peu à peu déprimées au niveau de nos 
plus basses terres’. L’une des principales causes de cette dépression des 
eaux est, comme nous l’avons dit, l’affaissement successif des boursouflures 
caverneuses formées par le feu primitif dans les premières couches du globe, 
dont l’eau aura percé les voûtes et occupé le vide ; mais une seconde cause 
peut-être plus efficace quoique moins apparente, et que je dois rappeler ici 
1. Voyez la note 1 de la page 504 du t. IX. 
