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TRAITÉ DE L’AIMANT. 
ARTICLE Y. 
DE LA DIRECTION DE L’AIMANT ET DE SA DÉCLINAISON. 
Après avoir considéré les effets de la force attractive de l’aimant, consi- 
dérons les phénomènes de ses forces directives. Un aimant, on ce qui 
revient au même, une aiguille aimantée se dirige toujours vers les pôles 
du globe, soit directement, soit obliquement, en déclinant à l’est ou à 
l’ouest, selon les temps et les lieux, car ce n’est que pendant un assez petit 
inlervalle de temps, comme de quelques années, que dans un même lieu 
la direction de l’aimant paraît êlre constante; et en tout temps il n’y a que 
quelques endroits sur la terre où l'aiguille se dirige droit aux pôles du 
globe, tandis que partout ailleurs elle décline de plus ou moins de degrés 
à l’est ou à l’ouest, suivant les différentes positions de ces mêmes lieux. 
Les grandes ou petites aiguilles, aimantées sur un aimant fort ou faible, 
contre les pôles ou contre les autres parties de la surface de ces aimants, 
prennent toutes la même direction en marquant également la même décli- 
naison dans chaque lieu particulier. 
Les Français sont, de l’aveu même des étrangers, les premiers en Europe 
qui aient fait usage de cette connaissance de la direction de l’aimant pour 
se conduire dans leurs navigations a : dès le commencement du douzième 
siècle 1 ils naviguaient sur la Méditerranée guidés par l’aiguille aimantée, 
« ces petites sphères s’attirant et se repoussant vivement , selon les pôles qu’elles se présentent. 
« Je préparai donc (selon l’instruction que j’avais reçue de M. Knigth) une glace bien polie 
« et posée bien horizontalement; je disposai en rond cinq de ces terrella, et je plaçai au milieu 
« un de ces aimants factices de la même matière, lequel je pouvais tourner facilement sur son 
« centre; je vis sur-le-champ toutes les terrella s’agiter et se retourner pour présenter à l’aimant 
k factice la polarité correspondante à la sienne ; les plus légères furent plusieurs fois attirées 
« jusqu’au contact, et ce ne fut qu’avee peine que je parvins à les placer à la distance propor- 
* tionnelle, en raison composée de leurs sphères d’activité respective. Alors, en tournant dou- 
« cernent l’aimant factice sur son centre, j’eus la satisfaction de voir toutes ces terella tourner 
« sur elles-mêmes, par une rotation correspondante à celle de cet aimant; et cette rotation était 
« pareille à celle qu’éprouve une roue de rencontre, lorsqu’elle est mue par une autre roue à 
« dents; de sorte que lorsque je retournais mon aimant de la droite à la gauche, la rotation 
« des terrella était de la gauche à la droite, et l’inverse arrivait toujours lorsque je tournais 
« mon aimant de l’autre sens. » Essai sur le fluide électrique, par M. le comte de Tressan; 
Paris, 1786, t. I er , p. 26 jusqu’à 29. 
a. Par le témoignage des auteurs chinois, dont MM. Le Roux et de Guignes ont fait l’extrait, 
il parait certain que la propriété qu’a le fer aimanté de se diriger vers les pôles a été très- 
anciennement connue des Chinois ; la forme de ces premières boussoles était une ligure d’homme 
qui tournait sur un pivot, et dont le bras droit montrait toujours le midi. Le temps de cette 
invention, suivant certaines chroniques de la Chine, est 1115 ans avant l’ère chrétienne, 
et 2700 selon d’autres. (Voyez l’extrait des Annales de la Chine, par MM. Le Roux et de 
Guignes.) Mais, malgré l’ancienneté de cette découverte, il ne parait pas que les Chinois en 
aient jamais tiré l’avantage de faire de longs voyages. 
1. Voyez, sur Vhistoire de la boussole, M. de Humboldt : Cosmos, t. II, p. 310 et suiv. 
