64 
VOYAGE 
malgré leur prodigieuse multiplication , une dépopulation rapide 
de leurs tribus. Certes, à une époque non reculée, ces îles ne 
seront plus visitées, de même que les Malouines , que par le petit 
nombre de ceux qu’auront épargnés les chasses actives des peuples 
commerçants. 
Ainsi la corvette la Coquille naviguait par la plus haute latitude 
qu’il lui était donné d’atteindre (59°). La mer, également libre 
partout, ne nous offrit point de ces montagnes de glaces flottantes 
que les vents du pôle poussent quelquefois dans les parages du Cap- 
Horn. De la pluie, des brouillards épais, des vagues majestueuse- 
ment élevées, déferlaient à l’entour du vaisseau, on moutonnaient 1 
à l’horizon. Rien n’indiquait le voisinage d’une terre, ni le vol 
pressé de quelque oiseau échassier , ni les brins des fucacées déta- 
chés des rochers. Toutefois , dans ces mers polaires antarctiques 
existent plusieurs groupes d’îlots , âprement stériles , découverts 
à la fin du dix-huitième siècle ou au commencement du dix-neu- 
vième. Ces archipels sont tout ce que les navigateurs ont rencontré 
de ce continent austral , que jusqu’en 1770 les cosmographes regar- 
daient comme indispensable pour pondérer le monde et équilibrer 
les deux hémisphères. Aujourd’hui la vieille querelle des savants , 
sur l’existence de ce continent, est éteinte. Elle a fini comme fini- 
ront toutes les hypothèses des écoles, par s’évanouir devant la 
science , qui marche au milieu du vague des opinions humaines. 
Ainsi le cap de la Circoncision , vu en 1738 par Bouvet , vint 
donner un grand poids à cette hypothèse; ainsi l’île nord de la 
Nouvelle-Zélande fut regardée comme une pointe avancée de ce 
continent mystérieux, qu’on dotait à l’envi des productions les 
plus riches ; et que l’imagination embellissait à loisir, puisqu’il était 
entièrement de sa création. Les explorations de Cook venaient d’em- 
braser les nations policées de la plus vive ardeur pour les découvertes 
géographiques. La France surtout voulut contribuer à lever les 
doutes sans nombre qui planaient sur le continent austral; et c’est 
alors que fut expédié, en 1771, le malencontreux de Kerguelen, 
qui entrevit un petit coin de terre, ravagé par les tempêtes les plus 
furibondes, souvent enseveli sous la neige, dont il se hâta d’annoncer 
i Expression nautique par laquelle les marins rendent avec vérité cet aspect 
floconneux de la laine qu’imitent les vagues, lorsqu’elles se brisent et jaillissent 
en écume épaisse et blanche sur la nappe d’azur de l’Océan. 
