AUTOUR DU MONDE. 
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éloignement , que nous les prîmes longtemps pour des masses de 
nuages stationnaires ; des monticules de sable disséminés çà et là , 
balayés par les vents , changeaient à chaque instant de forme et de 
grandeur, et parfois, frappés par des tourbillons, se mouvaient 
soudainement d’une place à une autre , ne laissant aucune trace de 
leur position première. Des débris de coquilles marines se mon- 
traient par couches à l’état fossile , et ne laissaient aucun doute du 
séjour des eaux de la mer sur ce terrain stérile. De loin à loin 
quelques algarobos, des sapotes, d’une constitution chétive et 
rabougrie, dont les tiges brûlées, les rameaux ébranchés, et le 
feuillage ârs et décoloré attestaient tout à la fois l'aridité du sol 
et le passage dévastateur de l’armée indépendante, étaient les seuls 
végétaux qui servaient de sombre ornement à cet affreux désert; 
en vain mes yeux fatigués errèrent sur sa surface , je ne pus y dé- 
couvrir le moindre brin d’herbe, la plus petite source d’eau. Aussi 
le voyageur qui a le malheur de s’égarer est-il certain de périr, 
dévoré par la soif, sur ces plaines sablonneuses, constamment brû- 
lées par un soleil ardent. La nuit ne lui apporte aucun soulage- 
ment, car elle est sans fraîcheur, l’atmosphère n’est jamais chargée 
d’humidité , et le ciel est d’une pureté tellement remarquable, que 
les asti es y brillent du plus vif éclat. Aussi dit-on proverbialement 
dans le pays : tan claro, tan brillante como la luna de Pag ta ( aussi 
clair, aussi brillant que la lune de Payta). 
» M. Otoya nous cita plusieurs exemples de voyageurs égarés 
sur la plaine de sable qui sépare Payta de Piura, morts victimes 
de l’imprudence qu’ils avaient eue de se confier à une route aussi 
mobile que le vent. Les muletiers, habitués à traverser ce désert, 
retrouvent facilement la trace de leur chemin quand des circonstances 
imprévues les en écartent. Une poignée de sable est pour eux un 
moyen de direction aussi infaillible que la boussole l’est en pleine 
mer pour les navigateurs : car le sable de la route imprégné de la 
fiente des animaux qui la parcourent constamment, exhale une 
odeur de fumier qu’elle n’a point hors de cette limite, et qui ne 
Peut tromper le nez exercé d'un muletier péruvien. D’après 
M- Otoya, le ciel de cette partie du Pérou se couvre rarement de 
nuages, et plus rarement encore on y jouit du bienfait de la nluie- 
des périodes de cinq années se passent d’ordinaire sans qu’il en 
tombe une goutte; et, lorsqu’il pleut, c’est toujours sous forme de 
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