24 
VOYAGE 
terre sous divers règnes, et qu’il ne l’est encore de nos jours dans 
la vieille et prude Europe. 
Aux lois douces qui régissaient les Taïtiens, lorsque Wallis, 
Bougainville et Cook abordèrent leur île, avaient succédé, au 
dire des missionnaires et de M. Wilson en particulier, vers 1780, 
les rites sanguinaires et les coutumes absurdes que les naturels 
de Raïatea pratiquaient avec une ferveur barbare. Ces usages, 
qui s’impatronisèrent dans les habitudes molles et faciles des Taï- 
tiens , étaient de diverses sortes. Ainsi un chef de famille ne pou- 
vait manger en compagnie de sa femme et de ses fds : la femme 
prenait ses repas seule. Il en était de même de chaque enfant en 
particulier, suivant son sexe et son âge. Les liens de famille se 
trouvaient relâchés par cette singulière et bizarre loi , et comme 
chaque père se trouvait obligé de construire de nouvelles cabanes 
à mesure que le nombre de ses enfants s’accroissait , il en résultait 
une gêne, dont ces insulaires s’affranchissaient en étouffant les 
derniers nés , et ne gardant pour leur succéder qu’un petit nombre 
d’enfants , le plus ordinairement du sexe masculin , car on a remar- 
qué que les fdles n’ont jamais été, relativement aux garçons, 
qu’en nombre très-restreint. 
Je pense que Taïti doit sa dépopulation aux guerres civiles qui 
désolèrent l’archipel de la Société , et surtout à la maladie syphi- 
litique que les Européens y introduisirent avec l’ivrognerie et la 
plus sale débauche. Il se pourrait que le nombre de ses habitants 
ait été d’une douzaine de mille,’ car la portion vraiment habitable 
est strictement réduite à l’étroite bandelette de terre qui enveloppe 
le pied des montagnes et que borde directement la mer. Cette 
bandelette , fraîche et bien arrosée , dont le sol est gras et fertile , 
se couvre de végétaux nourriciers suffisants pour faire vivre sans 
travail une quantité donnée d’individus. Mais je ne crois pas que 
les ravines aient pu offrir autre chose qu’un séjour temporaire , et 
que jamais le sol argileux et ferrugineux des flancs des montagnes 
ait été apte à recevoir des habitations. 
L’épidémie de dyssenterie que Vancouver y apporta, et l’intro- 
duction delà petite vérole, n’ont pas été sans causer une mortalité 
notable ; mais les guerres acharnées , suscitées par l’introduction 
du christianisme, ont eu plus d’influence que toutes les causes pré- 
cédentes , et rendent compte suffisamment des différences que peut 
