AUTOUR 1HJ MONDE. 
61 
de vie , orné des plus vives couleurs , se découpait en festons mer- 
veilleux et fantastiques ; c’était une pelouse de vie creée par des 
myriades d’animalcules. De longues holothuries jaunes s étalaient 
sur l’azur sablé d’or du manteau des tridacnes , tandis que les ané- 
mones de mer, rouge de feu ou blanches, contrastaient avec le 
vert émeraude des corticifères gazonnantes. Dans ces labyrinthes 
mystérieux et splendides nageaient les scares, les girelles, les la- 
bres, les chœtodons, poissons peints des plus riches couleurs, à 
reflets métalliques ; la pourpre et l’azur, l’opale , le rubis et l’éme- 
raude, l’argent et l’or, chatoyaient, sans hyperbole, sur leurs 
écailles. Souvent les riches broderies apparaissaient sur une robe 
de nuance sombre , et il ne faut que jeter un coup d’œil sur les 
planches de notre atlas zoologique , publié par le gouvernement , 
pour concevoir la vérité du tableau que nous esquissons à grands 
traits. De longues murénophis aux replis entortillés, et des ser- 
pents de mer antielés de nuances diverses, serpentaient dans les 
crevasses sinueuses de ces parterres féeriques , où de gros crabes 
et des langoustes aux longues antennes bleues se cachaient au plus 
léger bruit. Ce spectacle curieux déployait la magie la plus puis- 
sante sous les mille facettes de la surface de la mer , qui , jouant 
le rôle de prisme, renvoyait les images multipliées sous divers 
aspects, ou semblait, en se pénétrant des rayons du soleil, lancer 
des étincelles qui s’irradiaient de proche en proche , de sorte que 
la mer semblait recéler des gerbes de feu. 
Nous nous arrêtâmes à Papaoa pour faire une visite à la famille 
royale , ou peut-être que quelque joyeux compagnon de notre bande, 
las de la contrainte imposée par les missionnaires, n’était pas fâché 
<le s’éloigner de ses compagnons et de chercher quelque heureuse 
•'encontre avant de quitter les rivages d’O-taïti. Malgré l’inflexible 
rigueur des nouvelles lois , nous savions combien les O-taitiennes 
avaient d’adresse pour voiler leurs intrigues , et le système de cor- 
ruption générale qui s’était introduit, et qui avait transformé la 
Plupart des insulaires en Mercure de la galanterie de leurs sœurs , 
de leurs filles ou de leurs femmes. Cette démoralisation générale 
avait déjà fait de tels progrès, qu’il suffisait d’un mouvement imper- 
ceptible des doigts dans un serrement de main à l’anglaise pour 
savoir à quoi s’en tenir sur une demande faite directement ou par 
tiers ; la parole était complètement inutile. J’entre dans ces 
