18 
VOYAGE 
de galettes analogues à celles obtenues des vrais palmiers sagou- 
tiers. Ils possèdent en abondance , en outre , dans ces profondes 
forêts , des végétaux nourriciers que nous avions déjà rencontrés 
dans les îles océaniennes, tels que le laka ou l’inocarpe édule, le 
sohest ou le tacca pinnatifère , et le chou caraïbe. Je rencontrai dans 
cette excursion un grand nombre d’arecs *, que les gens de l’équi- 
page abattirent plus tard afin d’en obtenir le bourgeon terminal , 
que les Européens appellent chou , et dont la saveur est des plus 
agréables. Ces arecs s’élevaient droits , comme des paratonnerres , 
d’entre les tiges des caryota brûlants et épineux , des lataniers ou 
des pandamus. Ici je dois placer une observation générale , qui s’ap- 
plique également à la manière d’être des forêts équatoriales des 
Moluques, de la Nouvelle-Guinée , comme à celles de la Nouvelle- 
Irlande , c’est que ces forêts sont formées d’arbres ayant des pro- 
portions gigantesques , mais qu’on y compte fort peu d’arbustes et 
encore moins de plantes herbacées. La chaleur solaire pénètre à 
peine sous l’épaisse et haute verdure qui abrite le sol sans cesse 
humide , et où règne une fraîcheur qui fait place , aussitôt qu’on 
arrive sur les sables dénudés , à l’action d’une chaleur insupporta- 
ble. La vapeur dont est imprégné ce sol , se condense , lorsque le 
soleil parcourt sa carrière, en nuages qui imitent, à s’y mépren- 
dre, sur la cime des arbres, la fumée qui s’échappe des villages. 
La profondeur de ces vastes forêts vierges est jonchée de troncs 
énormes , déracinés par leur mort naturelle , couchés sur la terre 
qu’ils pressent , et à laquelle ils rendent , par leur décomposition 
lente, les principes qu’ils en reçurent avant de se convertir en 
humus ; sous leurs écorces crevassées se logent de froids reptiles ; 
mais cependant la nature, qui aime à unir les contrastes de la vie 
et de la mort , voile encore les traces de destruction en les couvrant 
de fougères au feuillage découpé et léger, d’épidendres parasites à 
corolles bizarres et vivement peintes, de lichens et de bolets de 
formes et de couleurs diverses. Egaré sous ces sombres arceaux , 
que le pied de l’Européen n’a parcourus qu’à de lointains intervalles 
et d’une manière furtive , je ne pus qu’admirer l'inocarpe dans 
la richesse d’une taille inusitée, car c’était de tous les végétaux 
arborescents, le plus élevé et le plus volumineux; à O-taïti . sa 
i Âreca oleracea, and. 
