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VOYAGE 
plus imposants : une longue barbe neigeuse , ondulant sur sa 
tunique blanche , prêtait à son profil sévère un cachet de noblesse 
peu commune ; il abritait sa tête sous une fine natte de jonc, tandis 
que les autres Malais se servent à cet effet de chapeaux chinois faits 
en feuilles de pandanus ; des semelles de bois , attachées en sandales, 
formaient sa chaussure; sa démarche était grave, sa parole aus- 
tère, sa ferveur des plus vives. Certes nos vieillards d’Europe 
joueraient un triste rôle près des vieillards si calmes et si scrupuleux 
observateurs des convenances de leur âge dans la plupart des con- 
trées de l’Orient. L’influence de ce prêtre sur ses coreligionnaires 
était assise sur les bases les plus solides : à leurs yeux sa parole 
avait l’autorité de la loi écrite, et j’obtins de sa complaisance 
quelques détails de mœurs qui m’intéressaient. Il m’assura qu’il 
n’avait qu’une épouse, ainsi que tous les autres Orangs-Cayas ; 
quant au peuple , son peu d’aisance ne lui permettrait pas d’ail- 
leurs de suivre à la lettre le texte de la loi mahométane , qui permet 
d’avoir quatre femmes, sans préjudice des concubines, dont le 
nombre est subordonné à la fortune de celui qui peut les nourrir. 
De nombreuses cérémonies sont pratiquées pour le mariage qui sc 
consomme de fort bonne heure , car à douze ans les filles sont 
nubiles, mères vers quatorze ans, et réputées vieilles à trente. Les 
Malaises sont toutefois dévouées aux soins maternels, car elles 
entourent leurs enfants en bas âge des plus tendres soins. Leur 
petite taille m’a particulièrement frappé ; mais elles rachètent ce 
manque de beauté par des proportions gracieuses , et les jeunes 
filles m’auraient paru mieux que mal , sans la coutume malpropre 
qu’elles ont de mâcher le betel , et d’imiter les hommes en main- 
tenant , lorsqu’elles parlent , les boulettes de ce masticatoire en 
repos entre les dents et le repli de la lèvre inférieure. Ces dents 
noires et ce rouge filtré de sang des muqueuses blessent singulière- 
ment la vue. Dans la plupart des cabanes où j’entrai je fus accueilli 
avec une véritable cordialité ; il est vrai que souvent les proprié- 
taires me tendaient la main pour recevoir des rasades de verres 
colorés qu’ils prisent beaucoup et dont ils me savaient prodigue- 
Des versets du Coran , nommés lois de Mahamat , sont écrits en 
arabe sur la porte principale , et bien que leur mahométisme soit 
corrompu , ils y restent attachés avec la plus grande ferveur ; en 
vain M. Wakanno a-t-il redoublé d’efforts pour conquérir quelque 
