AUTOUR DU MONDE. 149 
à une grande maison commune, autour de laquelle la population 
entière- était assise en rond et par terre. 
Lorsque nous traversâmes l’assemblée pour nous rendre devant 
les chefs, nous fûmes salués d’un bou-ai-ai général; l’ébahissement 
le plus complet était peint sur toutes les physionomies. Un chef 
vint nous prendre pour nous introduire ; nos guides alors parurent 
rentrer dans le néant, en se traînant sur les genoux et sur les mains, 
au milieu de plus de 300 hommes ; les femmes étaient à part , au 
nombre d’environ 200, sans y comprendre les enfants. Sous la 
grande cabane publique, sans murailles, étaient assis sur des nattes 
séparées et distantes cinq chefs âgés, n’ayant aucune marque 
distinctive, et nus comme les autres insulaires, ou, comme eux, 
n’ayant qu’un étroit maro autour des reins. Les scènes, très-réjouis- 
santes de leur surprise, se renouvelèrent, et les présents que nous 
leur fîmes achevèrent de nous mériter des applaudissements uni- 
versels. Plus de mille yeux suivaient nos moindres mouvements ; 
et notre position sur des nattes, au milieu de cette neuve population, 
près des chefs âgés et vénérables, dans des cabanes gracieusement 
construites , ressemblait assez à quelques-uns de ces tableaux des 
Mille et une Nuits. La circonstance dans laquelle nous nous trou- 
vions était si nouvelle, qu on peut la sentir, mais difficilement la 
peindre. Enfin , un chef vint nous preudr® par la main , et nous 
conduisit dans une cabane attenante , ayant une varangue de joncs ; 
c'était la demeure du roi de Hic, ou , comme ils l’appellent , de 
VUrosse iône. Nous le trouvâmes couché sur une natte, et il se 
couvrit la tète à notre approche. Nous lui fîmes des présents qui 
le rassurèrent, car on n'aborde point ces monarques sauvages sans 
avoir les mains pleines. Nous remarquâmes que tous les dons que 
nous avions déjà faits aux chefs lui avaient été remis, et que ma 
boîte de fer-blanc, pleine de plantes et autres objets d histoiie 
naturelle, qu’un indigène portait avec tant de complaisance, avait 
déjà été offerte au roi. C’est en vain que je la réclamai ; il paraît 
que ce qui entre a la cour n en sort plus. J en fis le saciifice , et 
je regrettai seulement ce quelle contenait. Cet Ijiosse était un 
vieillard sur le bord de la tombe, accablé par le poids des ans, dont 
l’œil mourant semblait nous dire, avant de se fermer : quelle singu- 
lière et bizarre espece d hommes 1 car la couleui de notre peau et 
nos vêtements opposés à leur manière d’être doivent sans doute 
