AUTOUR DU MONDE. 
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naturel intelligent , que les hommes des classes supérieures pou- 
vaient avoir plusieurs femmes; en effet , je remarquai dans leurs 
cabanes plusieurs épouses jeunes allaitant leurs enfants, et, à côté 
de celles-ci , d’autres plus âgées. 
Les femmes semblent être considérées comme des créatures d’un 
ordre inférieur; on les traitait cependant, devant nous , avec bonté 
et des égards remarquables. Elles sont très-chastes, et je me plais 
à croire que cette vertu est enracinée dans le cœur , et ne prend 
pas sa source dans l’excessive jalousie des hommes , qui se montrè- 
rent singulièrement éloignés de permettre le moindre commerce 
entre leurs femmes et les gens de notre équipage. Dès les premiers 
instants de notre séjour au milieu d’eux , les naturels parurent en 
effet très-bien saisir le sens de quelques demandes que leur adres- 
sèrent des matelots : ils en riaient beaucoup et les répétaient par 
des gestes expressifs; mais, dès cet instant, tous ceux qui habitaient 
les côtes occidentales de l’ile, vis-à-vis notre mouillage, liient 
conduire leurs femmes dans l’intérieur, et, malgré les bons traite- 
ments qu’on eut pour eux , les présents dont quelques personnes 
les accablèrent , le soin qu’on prit de ne pas donner ombrage à leur 
humeur jalouse, tout en se disant nos amis, et en fréquentant 
chaque jour le bord, ils ne rappelèrent leurs familles qu’après 
notre départ. Elles étaient cachées dans de petites huttes, sur une 
montagne où le hasard, dans une excursion d’histoire naturelle, 
conduisit , un jour , mes pas. Ce n’est que dans les cabanes des 
environs, et surtout dans le village de Lélé, que nous eûmes le loisir 
d’examiner l’intérieur des habitations et les occupations du sexe 
féminin; mais il fallait même ne pas trop arrêter notre attention 
sur ce dernier , autrement un coup d’œil du chef de la hutte le tai- 
sait disparaître. Souvent il arriva que , parmi les naturels qui nous 
suivaient dans nos promenades , quelques-uns couraient en avant 
faire renfermer les femmes, lorsque nous manifestions le désir de 
nous arrêter sous quelques-uns des toits de chaume qui s’offraient 
à nos regards. 
Cette habitude de soustraire la vue de leurs femmes aux étran- 
gers , ou la crainte de les voir profaner pai des inconnus , est d au- 
tant plus remarquable, quelle est tout a fait opposée aux moeurs 
générales des insulaires de la mer du Sud , qui , sur cet ai ticle, témoi- 
gnent une grande indifférence. Ce n est pas , cependant , que les 
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