SUR LES QUINQUINAS 
17 
de premier ordre, et même supérieur à tous ceux du même genre que présente l’ancien monde, 
devait, en effet, s’enthousiasmer devant ce chef-d’œuvre accompli parmi des obstacles qu’une 
volonté moins persévérante eût pu croire insurmontables. L’expédition confiée à Mutis avait 
entassé des milliers de dessins de plantes, exécutés d’après nature avec une telle délicatesse 
que, par la plus charmante illusion, les fleurs copiées par les artistes semblaient encore impré- 
gnées de leurs parfums. Une bibliothèque, assez complète pour l’époque, des collections em- 
pruntées aux trois règnes de la nature, une quantité considérable de manuscrits, descriptions, 
mémoires, notes, et d’observations nouvelles dont chaque jour étendait le domaine, un jardin 
botanique, un observatoire astronomique pourvu de tous les instruments nécessaires, un personnel 
nombreux, intelligent et actif, et, ce qui n’est pas moins digne d’éloges, la plus cordiale hospi- 
talité offerte aux visiteurs, achevèrent d’exercer sur Humboldt l’irrésistible séduction qui 
domina ses premières impressions. 
Nous avons, à notre tour, parfaitement compris cet effet, quand il nous fut donné de jeter un 
coup d’œil sur les restes, inachevés et abandonnés, de Y Expédition du nouveau royaume de 
Grenade; et nous jugeons assez grande la gloire du travail accompli par Mutis, pour ne pas 
craindre qu’elle puisse être amoindrie par la part qui doit être légitimement accordée à ses 
collaborateurs. C’est ainsi qu’il nous a paru équitable de réhabiliter, au point de vue scien- 
tifique, le souvenir de Lopez, et c’est guidé par le même sentiment que nous ajouterons quelques 
mots en faveur du modeste et malheureux Caldas, qui fut accusé d’avoir été, par des inspirations 
mesquines et intéressées, le premier détracteur de Mutis. 
Les documents de Y Expédition et les rapports directs de Caldas tendent à prouver que 
celui-ci avait pressenti l’importance et préparé l’éclosion de cette science philosophique de la 
géographie des plantes, dont la création a été particulièrement attribuée à Humboldt, tandis qu’il 
paraîtrait que, depuis l’année 1800, et même avant l’arrivée du célèbre voyageur en Amérique, 
Caldas, qu’aucun lien n’attachait alors à Y Expédition botanique, déterminait les altitudes des 
plantes, c’est-à-dire fixait sur l’échelle barométrique, pour chaque espèce, sa limite supérieure 
et inférieure de végétation sur les Andes. Dans le plan d’un voyage de Quilo à l’Amérique 
septentrionale, qu’il proposait à Mutis vers 1801, se trouve une mention détaillée des zones 
d’altitudes qu’il songeait à fixer, non-seulement pour les plantes, mais pour les animaux et 
les minéraux; il y ajoutait l’idée nouvelle de dresser des cartes botaniques, pour indiquer 
d’une manière synoptique les diverses localités qu’habitent les espèces végétales du royaume. 
En 1801, Caldas dédiait à Mutis un mémoire spécial sur la Nivellation des plantes culti- 
r 
vées dans V Equateur . C’était une sorte d’introduction à un travail plus étendu dont il réunissait 
déjà les matériaux pour écrire la Géographie des plantes de la vice-royauté de Santa-Fé, et sa 
carte botanique avec ses pro fils et montagnes, etc. A la suite de ces importantes communications, 
et d’après les rapports officieux de Humboldt, Mutis annonçait à Caldas, en 1802, qu’il l’atta- 
chait aux travaux de Y Expédition botanique, avec mission de récolter les plantes de la pré- 
sidence de Quito, et particulièrement les Quinquinas. Il le chargeait, en outre, de lever la 
carte chorographique, de faire des observations astronomiques, barométriques, thermométri- 
