DANS LES HORTILLONNAGES 
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la grande navigation ; un autre, la petite 
Somme, ou plutôt l’Avre, est l’artère maîtresse 
du système maraîcher; c’est là que viennent 
aboutir tous les chenaux, par là passent les 
barques allant des jardins à la ville. 
Les hortillons habitent un faubourg proche 
de la gare et dont les rues avoisinent la petite 
Somme. On le nomme la Neuville. La rivière 
n'a pas de quais, mais une grève où viennent 
s’amarrer les barques d’une forme -et d’une 
disposition spéciales. L’avant est relevé de 
façon à atteindre au bord même des jardins, 
et à permettre l’embarquement facile des 
produits. La largeur est faible : de l m 20 à 
l nl 30 ; la longueur atteint de 9 à 10 mètres. 
Ces embarcations à pointe effilée se manient 
facilement, les enfants apprennent de bonne 
heure à s’en servir, et le font avec une telle 
habileté qu’aucun d’entre eux, m’a-t-on dit, 
n’est jamais tombé à l’eau. Aussi les hortil- 
lons n’ont-ils jamais éprouvé le besoin d'ap- 
prendre à nager. Cette population aquatique 
est incapable de franchir les étroits chenaux 
de son domaine autrement que sur une 
barque. 
Les hortillons commencent de l’autre côté 
de la petite Somme. Chacun de ces jardins 
apparaît régulier, tout vert de ses légumes. 
Dans le langage du pays, ce sont les aires , 
nom que l'on retrouve pour des conquêtes 
analogues sur les eaux à Rochy-Condé, dans 
le département de l’Oise. 
Les aires sont séparées par des fossés pro- 
fonds accessibles aux barques, larges de 
deux à quatre mètres seulement et aboutis- 
sant à des voies liquides plus larges, artères 
secondaires du massif et appelés vieux. Ces 
rieux seuls ont des noms particuliers, ils 
délimitent en quelque sorte les hortillon- 
nages en quartiers. 
Ces fossés, ces rieux, la petite Somme qui 
est comme le Canale grande de cette Venise 
horticole, ont des eaux lentes, souvent mortes ; 
aussi la végétation y est -elle vigoureuse, et les 
curages fréquents s’imposent. On en fait 
régulièrement deux par année, en mai-juin, 
en septembre-octobre. Les vases retirées, les 
herbes provenant du faucardement servent à 
renforcer les digues et à la formation du com- 
post, auquel les aires doivent de conserver 
leur fertilité, malgré tant de siècles de culture 
intensive. Certaines années, la végétation des 
herbes est si active dans les fossés que l’on 
doit opérer un troisième faucardement. 
Les aires n’ont pas de dimensions régu- 
lières, leur étendue varie de 4 à 40 ares. Ce 
ne sont pas les exploitants qui possèdent le 
sol, mais des propriétaires de la ville qui les 
louent en prenant comme base le journal, 
c’est-a-dire une superficie de 40 ares 46. Le 
prix varie selon que le sol a plus ou moins de 
fraîcheur, a plus ou moins conservé sa ferti- 
lité. Les moins bonnes aires, celles qui sont 
considérées comme sèches , se louent 125 francs 
le journal. 
Le prix de ces terrains est fort élevé. En 
comptant, dans la surface, les fossés de des- 
serte, on obtient 10.000 francs à l'hectare, 
mais le sol cultivable seul est estimé 12.500 fr. 
Ces chiffres étaient déjà presque atteints 
avant la Révolution. Un auteur amiénois, 
M. Rattel, qui a recherché la valeur des hor- 
tillonnages dans les anciens actes, montre 
une progression croissante. De 300 à 900 fr. 
au xvi e siècle pour une étendue équivalant à 
notre hectare, on la voit monter à 10.000 au 
XVIII e . 
En 1833, le chiffre de la production attei- 
gnait 810.000 francs ; il serait actuellement de 
plus de deux millions, grâce au perfection- 
nement de la culture et à l’augmentation du 
prix des légumes, causée par l’accroissement 
de la population d’Amiens, passée de 45.000 
à près de 100.000 âmes. 
Le travail est purement horticole ; sur 
beaucoup d’aires, pas un arbre. Ailleurs, la 
végétation arbustive est représentée par des 
Pommiers et des Cerisiers abritant des Gro- 
seilliers dont la production est abondante, 
La culture a lieu d’après les méthodes qui 
servaient sans doute aux hortillons qui 
cédèrent le champ des Artichauts pour élever 
la cathédrale. Le labour se fait à l’aide d'une 
bêche appelée louchet. Ce labeur, ainsi que la 
plantation, est la part du mari ; la femme 
sarcle avec son faucillon, fait la récolte des 
légumes, les dispose dans les mannes dont le 
contenu régulier a une valeur fixe. C’est elle 
aussi qui conduit la cueillette au marché. 
La fumure est le fumier d’étable. L’hortil- 
lon ne veut pas avoir d’autre engrais ; même 
il perd dans les débris de la culture de pré- 
cieux éléments de fertilité ; les plantes sar- 
clées vont aux fossés qu’elles encombrent. 
Les cultures sont variées, mais l’Artichaut 
et le Choux-fleur dominent. C'est la base de 
la culture ; le reste est en quelque sorte une 
cultupe dérobée. Avant de planter les Arti- 
chauts, on sème Carottes et Radis ; entre les 
lignes d’Artichauts sont plantés des Choux 
et de la Laitue. La Pomme de terre couvre 
beaucoup d’aires. 
Les prix sont relativement peu élevés. J’ai 
vu vendre en juin, il y a quelques années, 
deux douzaines de Laitues pour quatre sous ; 
la Groseille valait 10 centimes le kilogramme. 
