DES QUADRUPÈDES OVIPARES. 1&3 
libre , quand il la foumet aux loix de la raifon : ce n’eft que par les excès 
qu’il croit en ufer; & il ne s’en regarde comme véritablement le maître, que 
lorfqu’il la refufe capricieufement à la réalité , ou qu’il l’accorde aux êtres les 
plus chimériques. Mais il ne peut exercer cet empire de lit fantaifie, que 
lorfque la lumière de la vérité ne tombe que- de loin fur les objets de cette 
croyance arbitraire ; que lorfque l’elpace, le tems ou leur nature les Séparent 
de nous ; & voilà pourquoi , parmi tous les ordres d’animaux , il n en eft 
peut-être aucun qui ait donné lieu à tant de fables que celui des lézards. 
Nous avoirs déjà vu des propriétés aullî abfurdes qu’imaginaires accordées 
à plufieurs efpèces de ces Quadrupèdes ovipares ; mais nous voici, maintenant 
à l’hiftoire d'un lézard pour lequel l’imagination humaine s’eft furpaû'ée; on lui 
a attribué la plus merveilleufe de toutes les propriétés. Tandis que les corps 
les plus durs ne peuvent échapper à la force de l’élément du feu , on a voulu 
qu’un petit lézard non-feulement ne fût pas confirmé par les flammes, mais 
parvînt même à les éteindre. Et comme les fables agréables s’accréditent 
aifément, l’on s’eft empreffê d’accueillir celle d’un petit animal 11 privilégié, 
fi fupérieur à l'agent le plus actif de la Nature , & qui devoit fournir tant 
d’objets de comparaifon à la poéfie, tant d’emblèmes galans à l’amour, tant 
de brillantes dcvifes à la valeur. Les Anciens ont cru à cette propriété de 
la Salamandre ; délirant que l'on origine fût auffi furprenante que iâ puifiance, 
& voulant réalifer les fierions ingénieufes des poètes, ils ont écrit qu’elle de- 
voit fon exiftence au plus pur des élémens , qui ne pouvoit la confumer, & 
ils l’ont dite fille du feu (£), en lui donnant cependant un corps de glace. 
Les modernes ont adopté les fables ridicules des anciens; &, comme on ne 
peut jamais s’arrêter quand on a dépalfé les bornes de la vraifemblance , on 
eft allé jufqu’à penfer que le feu le plus violent pouvoit être éteint par la 
Salamandre terréftre. Des charlatans vendoient ce petit lézard, qui, jeté dans 
le plus grand incendie, devoit, difoient-ils , en arrêter les progrès. Il a 
fallu que des phyficiens, que des philofophes priifent la peine de prouver 
parle fait ce que la raifon feule auroit dû démontrer; & ce n’eft que lorfque 
les lumières de la fcience ont été très-répandues, qu’on a ceffé de croire à 
la propriété de la Salamandre. 
Ce lézard , qui fe trouve dans tant de pays de l’ancien monde , & même 
à de très-hautes latitudes CO, a été cependant très-peu obfervé, parce qu’on 
le voit rarement hors de fon trou, & parce qu’il a, pendant long-tems, infpiré 
une affez grande frayeur: Ariftote même ne paroît en parler que comme d’un 
animal qu’il ne connoifloit prelque point. 
Il eft aifé à diftinguer de tous ceux dont nous nous iommes occupés, par 
la conformation particulière de fes pieds de devant, où il n’a que quatre 
doigts, tandis qu’il en a cinq à ceux de derrière. Un des plus grands indi- 
vidus de cette cfpècc, confervés au Cabinet du Roi, a fept pouces cinq Mo- 
rtes- de longueur, depuis le bout du mufeau jufqu’à l’origine de la queue, 
(b) Conrad Gefner, de Qtcadrupedibus oviparis. De Salamandra , fol. 79. 
(c) ,, Aufii trouvâmes au rivage du Pont des Salamandres que nous nommons Sourds, Piuvî- 
„ nés, Mirtils , font quali communs en tous lieux.” Btlon , ouvrage dijq- cité. Livre DI, Cha- 
pitre Ll , page 210. 
