HISTOIRE NATURELLE DES SERPENS. 
mêlent avec le fang. Il ne faut pas croire cependant que le plus grand nom- 
bre de ces Reptiles foient venimeux; l’on doit préfumer que, tout au plus 
le tiers des diverfes efpèces de Serpens, renferme un poifon très-actif. Ce 
font ces efpèces redoutables quil importe le plus de connoître, pour les évi- 
ter; aufli commencerons-nous, en traitant de chaque genre de Serpens, par 
donner l’hiftoire de ceux qui, pour ainfi dire, recèlent la mort, & dont l’ap- 
proche eft d’autant plus dangereufe, que leurs armes empoifonnées , prefque 
toujours enveloppées dans une forte de fourreau qui les dérobe aux regards, 
ne peuvent faire naître aucune méfiance infpirer aucune précaution. 
Parmi ces efpèces, dont le venin eft plus ou moins funefte, une des plus 
anciennement & des mieux connues, eft la vipère commune. Elle eft, en ef- 
fet, très-mulripliée en Europe; elle habite autour de nous, ellè infsftc nos 
bois, & fouvent nos demeures; aufli a-t-elle infpiré, depuis long-temps, une 
grande crainte; & cependant avec quelle attention n’a-t elle pas été obfervée? 
Objet d’importantes recherches & de travaux multipliés d’un grand nombre de 
Savans, combien de fois n'a-t-elle pas été décrite, difféquée & foumife à di- 
verfes épreuves ? Nous avons donc cru devoir commencer Thiftoire de tous les 
■Serpens par celle de la vipère commune ? fa conformation , tant entérieure 
qu’extérieure , fes propriétés , Ces habitudes naturelles ayant été três-étudiées , 
& pouvant par conféquent être préièntées avec clarté, répandront une grande 
lumière fur tous les objets que nous leur comparerons, & dont on pourra 
connoître plufieurs parties, encore voilées pour nous, par cela feul qu’on verra 
un grand nombre de leurs rapports avec un premier objet bien connu & vi- 
vement éclairé. 
La vipère commune eft aufli petite, aufli foible, aufli innocente, en appa- 
rence, que fon venin eft dangereux. Paroiffant avoir reçu la plus petite part 
des propriétés brillantes que nous avons reconnues en général dans l’ordre 
des Serpens, n’ayant ni couleurs agréables, ni proportions très-déliées, ni 
raouvemens agiles, elle feroit prefque ignorée, fans le poifon funefte qu’elle 
diftille. Sa longueur totale eft communément de deux pieds; celle de la queue, 
de trois ou quatre pouces, & ordinairement cette partie du corps eft plus 
longue & plus greffe dans le mâle que dans la femelle; fa couleur eft d’un 
gris cendré, & le long de fon dos, depuis la tête jufqu’à l'extrémité de la 
queue, s’étend une forte de chaîne compofée de taches noirâtres de forme 
irrégulière , & qui, en fe réunifiant en plufieurs endroits les unes aux autres, 
repréfentent fort bien une bande dentelée & fituée en zig-zag. Un voit aufli, 
de chaque côté du corps, une rangée de petites taches noirâtres, dont cha- 
cune correlpond à l’angle rentrant de la bande en zig-zag. 
Toutes les écailles du deffus du corps font relevées au milieu par une pe- 
tite arête, excepté la dernière i-angée de chaque côté, où les écailles font 
unies & un peu plus grandes que les autres. Le deiîous du corps eft garni 
noms, qu’il eft prefque impofÊble de les reconnoxtre; tout ce que j’ai cru découvrir en général, 
par une comparaifon attentive des exprellions des Anciens , avec les deferiptions des Serpens 
qui ont été bien obfervés, c’elt que les Anciens n’ont pas toujours appliqué ces noms à des 
■efpèces diftin&es, & qu’ils les ont fouvent employés pour de fimples variétés d'âge ou de feie, 
appartenantes à des efpèces communes en Europe, & particulièrement en Grèce. 
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