la fois à rhirondelle et au crapaud? C’est un problème que l'engoulevent a résolu. De l’hirondelle, il a le vol; du 
crapaud, la physionomie. La couleur de son plumage est étrange; ce sont des teintes indécises et fausses, du 
jaunâtre, du verdâtre, du blanchâtre, combinées de manière à former un dessin varié et tacheté. L’aspect général 
en est à la fois riche et inquiétant: c’est diapré comme une aile de phalène, marbré comme une robe de serpent, 
et, semble-t-il, visqueux comme un épiderme de crapaud. Et puis, il a l’œil énorme, la pupille dilatée, une bouche 
qui se fend jusqu’à la gorge, armée à l’extrémité d’un petit bec, qui distille de la glu. 
Enfin, on l’appelle Y engoulevent , et ce nom qui se rapporte au bruit qu’il fait dans son vol, comme s’il avalait 
l’air ou le vent, est, peut-être, le plus caractéristique de tous. 
Cet oiseau singulier n’est pas commun partout ; mais il est moins rare qu’on ne le croit en général : ses 
habitudes nocturnes font qu’il échappe à l’observation. Il y en a beaucoup en France, en Allemagne, en Suisse, 
et dans toute l’Europe méridionale et centrale. On le trouve jusqu’en Suède. Il est d’humeur assez voyageuse; 
mais c’est sous nos latitudes qu’il aime à nicher, dans les clairières des forêts de pins ou de sapins. Un trou 
dans la terre lui suffit pour y déposer deux œufs, toute sa couvée. La mère est pleine de sollicitude. Elle use de 
subterfuges, elle contrefait la blessée pour détourner l’attention du gîte où elle a caché ses petits ; parfois, quand 
un indiscret s’approche, elle va lui voler autour de la tête, comme pour se jeter sur lui. Les engoulevents adultes 
ne vivent guère en société. On n’en rencontre presque jamais plus de deux à la fois, le mâle et la femelle. Et 
encore ont-ils coutume de voler séparés, chacun pour soi. Ils passent la plus grande partie du jour couchés sur 
une branche, non pas en travers, mais en long, ce qui fait qu’ils sont difficiles à découvrir. Ils ne sortent que vers 
le soir, pour chasser toute la nuit. Leur vol est accompagné d’un bruissement étrange, qui a quelque rapport 
avec celui du vent lorsqu il s’engouffre dans un tuyau de cheminée. Ce bruit vient de ce qu’ils volent avec 
beaucoup de rapidité, la bouche toujours grande ouverte. Quand ils avisent une proie sur le sol, ils savent très 
bien plonger sur elle; mais ils n’ont besoin, pour faire bonne chasse, que de parcourir l’espace du soir au 
matin. Tous les papillons que rencontre cette bouche sont irrémédiablement perdus : phalènes et sphinx y 
disparaissent tour à tour, ou restent pris à la glu qui suinte du bec. 
Il y a bien des manières de se représenter la mort. Les hommes, qui savent ce qu’elle fait de leurs corps et 
combien de vies elle tranche à chaque moment, se la figurent comme un squelette hideux, armé d’une faux. Les 
animaux doivent s’en faire des images plus simples. Pour la gazelle, elle doit avoir un œil clignotant et une griffe 
de lion ; la mouche doit lui donner pour attribut principal un bec de gobe-mouches; la mésange, un bec d’épervier, 
crochu ; la fourmi, une langue gluante qui se pose sur la fourmilière. Toutes ces images sont sinistres ; mais la 
plus sinistre de toutes est celle que doivent s’en faire les papillons de nuit : une bouche toujours ouverte, une 
gueule béante, jamais assouvie, qui passe et repasse dans les ténèbres, avec un bruit rauque et la rapidité de la 
foudre, engloutissant tout ce qu’elle rencontre en son chemin. 
Prenez garde, lucioles, phalènes et sphinx, voici venir l’engoulevent ! 
