HEXACORALLÏDKS 
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rée sur ces récifs, et l’on n’a pas tardé à remarquer qu’ils présentent dans 
les particularités très curieuses de leur forme et de leur structure, et 
dans certaines incompatibilités apparentes entre la biologie des Polypes 
constructeurs et les caractères des récifs édifiés par eux, un problème 
fort difficile à résoudre. Il y a donc une question des récifs coralliens 
et cette question doit nous retenir un instant. 
Constitution des récifs coralliens. — Le récif doit être envisagé dans 
ses caractères extrinsèques c’est-à-dire dans ses rapports avec les terres 
voisines ou la mer 
ambiante et dans ses 
caractères intrinsè- 
ques. Ses caractères 
extrinsèques ont été 
définis par Darwin 
d’une manière très 
nette, et la termino- 
logie qu’il a pro- 
posée a été univer- 
sellement adoptée. 
11 existe le long 
s 
ou continents), prin- 
cipalement dans 
les points où elles 
sont escarpées, une 
ceinture de récifs 
directement acco- 
lés à la terre ferme : 
ce sont les récifs 
frangeants (fig. 830, b.). On en trouve de bons exemples à la Nouvelle- 
Calédonie, aux Philippines, etc. Leurs dimensions en longueur sont 
naturellement illimitées; leur largeur est d’ordinaire assez faible. 
Ailleurs on observe une ceinture semblable, mais qui borde le rivage 
à distance, laissant entre elle et lui un espace libre appelé la lagune : ce 
sont les récifs-barrières (fig. 830, i\). Ils sont plus nombreux que les 
précédents. Le grand récif -barrière qui longe sur une étendue d’environ 
2400 kilomètres la côte N. E. de l’Australie, en est l’exemple le plus remar- 
quable. On en trouve aussi à la Nouvelle-Calédonie, en Floride, etc. Leur 
puissance peut être considérable. La largeur du récif peut atteindre 
jusqu'à plusieurs milles marins; celle de la lagune varie de quelques 
mètres à 100 kilomètres et plus (récif-barrière d’Australie). 
Enfin, en plein océan, on rencontre des récifs isolés, sans terre leur 
servant de point d’appui, que l'on appelle atolls (c’est leur nom dans la 
langue des Maldives). Ces atolls (fig. 826) ont la forme d’un anneau sou- 
des rivages de cei 
laines terres (île 
