PRÉLIMINAIRE. XIII 
Examinons maintenant ce qui se passe aujourd’hui sur le globe; 
analysons les causes qui agissent encore à sa surface, et déterminons 
l’étendue possible de leurs effets. C’est une partie de l’histoire de la 
terre d’autant plus importante, que l’on a cru long-temps pouvoir 
expliquer, par ces causes actuelles, les révolutions antérieures, comme 
on explique aisément dans l’histoire politique les événemens passés, 
quand on connoît bien les passions et les intrigues de nos jours. Mais 
nous allons voir que malheureusement il n’en est pas ainsi dans l’his- 
toire physique : le fil des opérations est rompu 5 la marche de la 
nature est changée; et aucun des agens quelle emploie aujourd’hui 
ne lui auroit suffi pour produire ses anciens ouvrages. 
Il existe maintenant quatre causes actives qui contribuent à altérer 
la surface de nos continens : les pluies et les dégels qui dégradent les 
montagnes escarpees, et en jettent les débris à leurs pieds ; les eaux 
courantes qui entraînent ces débris, et vont les déposer dans les 
lieux où leur cours se ralentit ; la mer qui sappe le pied des côtes 
élevées, pour y former des falaises, et qui rejette sur les côtes basses 
des monticules de sables; enfin les volcans qui percent les couches 
solides, et y élèvent ou y répandent les amas de leurs déjections. 
Examen des 
causes qui agis- 
sent encore au- 
jourd’hui à la 
surface du globe. 
Partout où les couches brisées offrent leurs tranchans sur des faces Éboulemens. 
abrujDtes, il tombe à leur pied, à chaque printemps, et même à 
chaque orage, des fragmens de leurs matériaux, qui s’arrondissent 
en roulant les uns sur les autres, et dont l’amas prend une inclinaison 
déterminée par les lois de la cohésion , pour former ainsi au pied de 
1 escarpement une croupe plus ou moins élevée, selon que les chutes 
de débris sont plus ou moins abondantes ; ces croupes forment les 
flancs des vallées dans toutes les hautes montagnes, et se couvrent 
d une liche végétation quand les éboulemens supérieurs commencent 
a devenir moins fréquens ; mais leur définit de solidité les rend 
sujettes a s ébouler elles-mêmes cjuand elles sont minées par les ruis- 
«'eaux ; et c’est alors que des villes, que des caillons riches et peuplés 
