XLIV 
' DISCOURS 
Les os fossiles 
de quadrupèdes 
sont difficiles à 
déicrminer. 
gigantesques luégathériums dont on a trouvé les os sous la terre dans 
les deux Amériques, vivent encore sur ce continent? Comment au- 
roient-ils échappé à ces peuplades errantes qui parcourent sans cesse 
le pays dans tous les sens, et qui reconnoissent elles-mêmes quils 
n’y existent plus, puisqu’elles ont imaginé une fable sur leur des- 
truction, disant qu’ils furent tués par le Grand Esprit, pour les em- 
pêcher d’anéantir la race humaine. Mais on voit que cette fable a été 
occasionnée par la découverte des os, comme celle des habitans de la 
Sibérie sur leur mammouth, qu’ils prétendent vivre sous terre à la 
manière des taupes; et comme toutes celles des anciens sur les tom- 
beaux de géans qu’ils plaçoient partout où 1 on trouvoit des os d’é- 
léphans. 
Ainsi l’on peut bien croire que si, comme nous le dirons tout a 
l’heure, aucune des grandes espèces de quadrupèdes aujourd’hui 
enfouies dans des couches pierreuses régulières, ne s’est trouvée 
semblable aux especes vivantes que 1 on connoit, ce n est pas 1 effet 
d’un simple hasard, ni parce que précisément ces espèces dont on 
n’a que les os fossiles , sont cachées dans les déserts , et ont échappé 
jusqu’ici h tous les voyageurs : l’on doit au contraire regarder ce 
phénomène comme tenant à des causes générales, et son étude 
comme l’une des plus propres à nous faire remonter à la nature de 
ces causes. 
Mais si cette étude est plus satisfaisante par ses résultats que celle 
des autres restes d’animaux fossiles, elle est aussi hérissée de diffi- 
cultés beaucoup plus nombreuses. Les coquilles fossiles se présen- 
tent pour l’ordinaire dans leur entier, et avec tous les caractères qui 
peuvent les faire reconnoître dans les collections ou dans les ouvrages 
des naturalistes 5 les poissons même offrent leur squelette plus ou 
moins entier; on y distingue presque toujours la forme générale de 
leur corps, et le plus souvent leurs caractères génériques et spécifi- 
ques qui se tirent de leurs parties solides. Dans les quadrupèdes au 
