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PRÉLIMINAIRE, 
antérieurs, il y a environ 2 25 o ans. Deux cents ans plus tard arriva dit-on 
la persécution des lettrés et la destruction des livres sous l’empereur 
Clîi-hoangti. Une partie du Chouking fut restituée de mémoire par 
un vieux lettre , 40 ans après j et itne autre fut retrouvée dans 
un tombeau; mais près de la moitié flit perdue pour toujours. 
Or ce livre, le plus authentique de la Chine, commence l’histoire 
de ce pays par un empereur nommé Yao, qu’il nous représente 
occupé à faire écouler les eaux, qui, s’étant éleuées jusqu’au ciel, 
baignaient encore le pied des plus hautes montagnes , coiwroient 
les collines moins élevées , et rendoient les plaines imprati- 
cables (i). Ce Yao date^ selon les uns, de 4 i 58 , selon les autres 
de 3988 ans avant le temps actuel. La variété des opinions sur cette 
époque va même jusqu’à 284 ans. 
Quelques pages plus loin, on nous montre Yu, ministre et ingé- 
nieur, rétablissant le cours des eaux, élevant des digues, creusant 
des canaux, et réglant les impôts de chaque province dans toute la 
Chine, c est-à-dire, dans un empire de 600 lieues en tout sens; mais 
1 impossibilité de semblables opérations après de semblables événe- 
mens , montre bien qu’il ne s’agit ici que d’un roman moral et 
politique (2). 
Des historiens plus modernes ont ajouté une suite d’empereurs 
avant Yao, mais avec une foule de circonstances fabuleuses, sans 
oser leur assigner d époques fixes, en variant sans cesse entre eux, 
même sur leur nombre et sur leurs noms, et sans être approuvés de 
tous leurs compatriotes, ^ avec son corps de serpent, sa tête 
boeuf et ses dents de tortue , ses successeurs non moins mons- 
trueux, sont aussi absurdes et n’ont pas plus existé qu’Encelade et 
Est-il possible que ce soit un simple hasard qui donne un résultat 
(i) Chou-King, trad. fr. ^ p ^ 
^ 3 ) C’est le Yu-Kong ou le premier chap. de la deuxieme partie du Choii-king , p. 43—60. 
