PRÉLIMINAIRE. 
avant Jésus-Christ, période dans laquelle tombent aussi les traditions 
de leurs conquêtes et de la grande prospérité de leur empire. Cette 
justesse prouve a quel point ils avoient porté l’exactitude de leurs 
observations et fait sentir qu’ils se livroient depuis long-temps à des 
travaux semblables. 
Pour apprécier ce raisonnement, il est nécessaire que nous entrions 
ici dans quelques explications. 
Le solstice est le moment de l’année où commence la crue du 
Nil, et celui que les Égyptiens ont dû observer avec le plus d’at- 
tention. S étant fait dans l’origine sur de mauvaises observations une 
année civile ou sacrée de 365 jours juste, ils voulurent la con- 
server par des motifs superstitieux , même après cju’ils se furent 
aperçus qu’elle ne s’accordoit pas avec l’année naturelle ou tropique, 
et ne ramenoit pas les saisons aux mêmes jours (i). Cependant c’é- 
toit cette année tropique qu’il leur importoit de marquer pour se 
diriger dans leurs opérations agricoles. Ils durent donc chercher 
dans le ciel un signe apparent de son retour, et ils imaginèrent qu’ils 
trouveroient ce signe quand le soleil reviendroit à la même position, 
relativement à quelque étoile remarquable. Ainsi ils s’applicjuèrent, 
comme presque tous les peuples qui commencent cette recherche, 
à observer les levers et les couchers héliaques des astres. Nous sa- 
vons quils choisirent particulièrement le lever héliaque de Si ri us 5 
d abord, sans doute, à cause de la beauté de l’étoile, et surtout 
parce que dans ces anciens temps ce lever de Sirius coïncidant à 
peu près avec le solstice, et annonçant l’inondation, étoit pour eux 
le phénomène de ce genre le plus important. Il arriva même de là, 
que Smus, sous le nom de Sothis, joua le plus grand rôle dans 
toute leur mythologie et dans leurs rites religieux. Supposant donc 
que le retour du lever héliaque de Sirius et l’année tropique 
(i) Gemmus, contemporain de Cicéron, explitfne an long leurs motifs. Voyez f 
qu’en donne M, Halmct à la suite du Pioloinée p. 43 ^ 
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