HISTOIRE NATURELLE. 
obscurité profonde n’environne pas les teins antérieurs 
h celle tradition ! D’ailleurs elle ne nous a transmis que 
les gestes de quelques nations , c’e#t-à-dirc , les actes 
d’une très-petite partie du genre humain; tout le reste 
des hommes est demeuré nul pour nous , nul pour la 
postérité; ils ne sont sortis de leur néant que pour pas- 
ser comme des ombres qui ne laissent point de traces : 
et plût au ciel que le nom de tous ces prétendus héros 
dont on a célébré les crimes ou la gloire sanguinaire , 
fût également enseveli dans la nuit de l’oubli ! 
Ainsi l’histoire civile, bornée d’un côté par les ténè- 
bres d’un tems assez voisin du nôtre , ne s’étend de 
l’autre qu’aux petites portions de terre qu’ont occupées 
successivement les peuples soigneux de leur mémoire; 
au lieu que l’histoire naturelle embrasse également tous 
les espaces, tous les tems, et n’a d’autres limites que 
celles de l’univers. 
La nature étant eontemporaine de la matière , de 
l’espace et du tems , son histoire est celle de toutes les 
substances, de tous les lieux, de tous les âges ; et quoi- 
qu’il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages 
ne s’altèrent ni ne changent, et que dans ses produc- 
tions, même les plus fragiles et les plus passagères , elle 
se montre toujours et constamment la meme , puisqu’à 
chaque instant ses premiers modèles reparaissent à nos 
yeux sous de nouvelles représentations, cependant, en 
l’observant de près , on s’apercevra que son cours n’est 
pas absolument uniforme ; on reconnaîtra qu’elle admet 
des variations sensibles , qu’elle reçoit des altérations 
successives , qu’elle se prête même à des combinaisons 
nouvt'lles , à des mutations de matière et de forme ; 
qu’enfiii autant elle paraît fixe dans son tout , autant 
elle est variable dans chacune de ses parties; et si nous 
l’embrassons dans toute son étendue, nous ne pourrons 
