ÉPOQUES DE LA NATURE. 5 
douter qu’elle ne soit aujourd’hui très-différente de ce 
qu’elle était au commencement et de ce qu’elle est de- 
Tenue dans la succession des tems : ce sont ces clian- 
gemens divers que nous appelons ses époques. La nature 
s’est trouvée dans différens états , la surface de la terre 
a pris successivement des formes différentes ; les deux 
même ont varié , et toutes les choses de l’univers physi- 
que sont , comme celles du monde moral , dans un 
mouvement continuel de variations successives. Par 
exemple , l’état dans lequel nous voyons aujourd’hui la 
nature , est autant notre ouvrage que le sien ; nous 
avons su la tempérer , la modifier , la plier è nos be- 
soins, à nos désirs ; nous avons sondé , cultivé , fécondé 
la terre ; l’aspect sous lequel elle se présente , est donc 
bien différent de celui des tems antérieurs à l’invention 
des arts. L’âge d’or de la morale, ou plutôt de la fable , 
n’était que l’âge de fer de la physique et de la vérité. 
L’homme de ce tems , encore k demi-sauvage , dispersé , 
peu nombreux , ne sentait pas sa puissance , ne con- 
naissait pas sa vraie richesse ; le trésor de ses lumières 
était enfoui , il ignorait la force des volontés unies , et 
ne se doutait pas que , par la société et par' des travaux 
suivis et concertés , il viendrait h bout d’imprimer ses 
idées sur la face entière de l’univors. 
Aussi faut-il aller chercher et voir la nature dans ces 
réglons nouvellenaent découvertes , dans ces contrées 
de tout tems inhabitées , pour se former une idée de 
son état ancien ; et cet ancien état est encore bien 
moderne en comparaison de celui où nos eontiaens ter- 
restres étaient couverts par les eaux , où les poissons 
habitaient sur nos plaines , où nos montagnes formaient 
les écueils des mers : combien de changemens et de 
différens états ont dû se succéder depuis ces tems anti- 
ques ( qui cependant n’étaient pas les premiers ) ju& 
