ÉPOQUES DE LA NATURE. 9,3 
Voilà donc l’ordre des tems indiqués par les faits et 
par les monumens ; voilà six époques dans la succession 
des premiers âges de la nature , six espaces de durée 
dont les limites , quoiqu’indéterminées , n’en sont pas 
moins réelles ; car ces époques ne sont pas , comme 
celles de l’histoire civile , marquées par des points fixes, 
ou limitées par des siècles et d’autres portions du tems 
que nous puissions compter et mesurer exactement : 
néanmoins nous pouvons les comparer entr’elles , en 
évaluer la durée relative , et rappeler à chacune de ces 
périodes de durée d’autres monumens et d’autres faits 
qui nous indiqueront des dates contemporaines , et peut- 
être aussi quelques époques intermédiaires et subsé- 
quentes. 
Mais , avant d’aller plus loin , hâtons-nous de pré- 
venir une objection grave , qui pourrait même dégéné- 
rer en imputation. Comment accordez-vous , dira-t-on , 
cette haute ancienneté que vous donnez à la matière , 
avec les traditions sacrées , qui ne donnent au monde 
que six ou huit mille ans ? Quelque fortes que soient 
vos preuves , quelque fondés que soient vos raisonne- 
mens , quelqu’évidens que soient vos faits , ceux qui 
sont rapportés dans le livre sacré ne sont-ils pas encore 
plus certains ? Les contredire , n’esl-ce pas manquer à 
Dieu , qui a eu la bonté de nous les révéler ? 
Je suis allligé toutes les fois qu’on abuse de ce grand , 
de ce saint nom de Dieu ; je suis blessé toutes les fois 
que l’homme le profane , et qu’il prostitue l’idée du 
premier être en la substituant à celle du fantôme de scs 
opinions. Plus j’ai pénétré dans le sein de la nature , 
plus j’ai admiré et profondément respecté son auteur : 
mais un respect aveugle serait superstition; la vraie reli- 
gion suppose au contraire un respect éclairé. Voyons 
donc , tâchons d’entendre sainement les premiers faits 
