536 HISTOIRE NATURELLE 
peudant toute la vie : dans ces animaux, au contraire, 
il est toujours ouvert , quoique la mère ne les mette 
Las sur terre qu’au moment de leur naissance ; l’air 
dilate leurs poumons , et la respiration commence et 
s’opère comme dans tous les autres animaux. Au moyen 
de cette ouverture dans la cloison du cœur , toujours 
subsistante , et qui permet la communication du sang 
de la veine-cave à l’aorte , ces animaux ont l’avantage 
de respirer quand il leur plaît , et de se passer de res- 
pirer quand il le faut. Cette propriété singulière leur est 
commune à tous ; mais chacun a d’autres facultés par- 
ticulières dont nous parlerons , en faisant , autant qu’il 
est en nous , l’histoire de toutes les espèces de ces ani- 
maux amphibies. 
En général , les phoques ont la tête ronde comme 
l’homme , le museau large comme la loutre , les yeux 
grands et placés haut; peu ou point d’oreilles externes , 
seulement deux trous auditifs aux côtés de la tête ; des 
moustaches autour de la gueule, des dents assez sembla- 
bles à celles du loup, la langue fourchue ou plutôt échan- 
crée à la pointe, le cou bien dessiné; le corps, les mains 
et les pieds couverts d’un poil court et assez rude; point 
de bras ni d’avant-bras apparens , mais deux mains ou 
plutôt deux meiubranes , deux peaux renfermant cinq 
doigts et terminées par cinq ongles ; deux pieds sans 
jambes tout pareils aux mains, seulement plus larges, 
et tournés en arrière comme pour se réunir à une queue 
très-courte qu’ils accompagnent des deux côtés; le corps 
alongé comme celui d’un poisson , mais renflé vers la 
poitrine , étroit à la partie du ventre , sans hanches , 
sans croupe et sans cuisses au dehors; animal d’autant 
plus étrange , qu’il paraît fictif, et qu’il est le modèle 
sur lequel l’imagination des poètes enfanta les tritons , 
ks sirènes , et ces dieux de la mer è lèlc humaine , à 
