378 HISTOIRE NATURELLE 
une liqueur éthérée , semblable à l’éther qui se fait 
avec de l’esprit- de vin et l’acide vitriolique. Ce dernier 
acide peut prendre une forme concrète à force de con- 
centration : l’acide nitreux, plus volatil, reste toujours 
liquide et s’exhale continuellement en vapeurs, il attire 
l’humidité de l’air , mais moins fortement que l’acide 
vitriolique. Il en est do même de l’effet que ces deux 
acides produisent en les mêlant avec l’eau : la chaleur 
est plus forte et le bouillonnement plus grand par le 
vitriolique que par le nitreux; celui-ci est néanmoins 
très- corrosif, et ce qu’on appelle eau-forte n’est que ce 
même acide nitreux , affaibli par une ccrlamc quantité 
d’eau. 
De tous les sels , le nitre est celui qui sc dissout , se 
détruit et s’évanouit le plus complètement et le plus 
rapidement, et toujours avec une explosion qui démon- 
tre le combat intestin et la puissante expansion des 
fluides élémentaires , qui s’écartent et se fuient h l’ins- 
tant que leurs liens sont rompus. 
Cette détonation du nitre est le plus terrible phéno- 
mène que la nature, sollicitée par notre art, ait jus- 
qu’ici manifesté. Si le feu de Prométhée fut dérobée aux 
cieux, celui-ci semble pris au Tartare, portant partout 
la ruine et la mort : combiné par un génie funeste , ou 
plutôt souillé par le démon de la guerre, il est devenu 
le grand instrument de la destruction des hommes et 
de la dévastation de la terre. 
Ce redoutable effet du nitre enflammé est causé par 
la propriété qu’il a de s’allumer en un instant dans 
toutes les parties de sa masse dès qu’elles peuvent être 
atteintes par la flamme. La surabondance de son pro- 
pre feu n’attend que le plus léger contact de cet élé- 
ment pour s’y réunir en rompant ses liens avec une 
force et une violence à laquelle rien ne peut résister. 
