DES MINÉRAUX. 4,3 
du feu peut lui faire subir jusqu’à sa (îestmclion , il 
faut reprendre la fonte où notre art la convertit en une 
nouvelle matière que la nature ne nous oflro mille part 
sous cette forme , c’est-à-dire , en fer et eu acier, qui, de 
toutes les substances métalliques, sont les plus diffici- 
les à traiter , et doivent , pour ainsi dire , toutes leurs 
qualités à la main et au travail de l’homme : mais ce 
sont aussi des matièresqui, commepar dédommagement, 
lui sont les plus utiles et plus nécessaires que tous les 
autres métaux , dont les plus précieux n’ont de valeur 
que par nos conventions , puisque les hommes qui igno- 
rent cette valeur de convention donnent volonliers un 
morceau d’or pour un clou. En effet , si l’on estime les 
matières par leur utilité physique , le sauvage a raison ; 
et si nous les estimons par le travail qu’elles coûtent , 
Dons trouverons encore qu’il n’a pas moins raison. Que 
de difficultés à vaincre ! que de pioblêmes à résoudre I 
combien d’arts accumulés les uns sur les autres ne faut- 
il pas pour faire ce clou ou celte épingle dont nous fai- 
sons si peu de cas ! D’abord de toutes les substances 
métalliques la mine de fer est la plus difficile à fondre î 
*1 s’est passé bien des siècles avant qu’on en ait trouvé 
les moyens. On sait que les Péruviens et les Mexicains 
ti’avaienl en ouvrages travaillés que de l’or, de l’argent, 
dn cuivre, et point de fer; on sait que les armes des 
«inciens peuples de l’Asie n’étaient que de cuivre , et 
tous les auteurs s’accordent à donner rimportaute dé- 
couverte de la fusion de la mine de fer aux habilaiis de 
l’île de Crète , qui , les premiers , parvinrent aussi à 
forger le fer dans les cavernes du mont Ida , quatorze 
Cents ans environ avant l’èrc chrétienne. Il faut en effet 
un feu violent et en grand volume pour fondre la mine 
de fer et la faire couler en lingots , et il faut un .second 
feu tout aussi violent pour ramollir celle fonte ; il faut 
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