4S4 HISTOIRE NATURELLE 
Je cuivre , l’élain et le plomb , qui sont susceptibles 
non- seulement d’altération , mais de décomposition, 
sont des métaux imparfaits en comparaison des deux 
premiers : cnllu le fer fait la nuance entre les métaux 
imi>arlaits et les demi-métaux ; car le fer et le zinc ne 
présentent aucun caractère essentiel qui doive réelle- 
ment les faire placer dans deux classes différentes. La 
ductilité du fer est une propriété que l’art lui donne ; il 
lui faut seulement un feu plus fort , etc. On pourrait 
donc également prendre le fer pour le premier des de- 
mi-métaux; et cette échelle se continue ])ar l’antimoine, 
le bismuth , cl finit par les terres métalliques et par le 
uicrcure , qui n estqu une substance métallique liquide. 
Après avoir exposé les rapports que le mercure peut 
avoir avec l’eau , nous devons aussi présenter ceux qu’il 
a réellement avec les métaux. Il en a la densité, l’opa- 
cité, le brillant métallique; il peut de même être dis 
sous par les acides , précipité par les alcalis : comme 
eux , il ne contracte aucune union avec les matières ter- 
reuses , et , comme eux encore , il en contracte avec les 
autres métaux; et si l’on veut qu’il soit métal ,on pour- 
rait même le regarder comme un troisième métal parfait, 
puisqu’il est presque aussi inaltérable que rorell’argent 
par les impressions des élémens humides. 
Considérant d abord le mercure tel quela nnturenous 
l’offre, nous voyons qu’il ne se trouve que dans les cou- 
ches de la terre formée par le dépôt des eaux; qu’il 
n’occupe pas, comme les métaux, les fentes perpendi- 
culaires de la roche du globe ; qu’il ne gît pas dans le 
quartz , et n’en est même jamais accompagné ; qu’îl n’est 
point mêlé dans les minérais des autres métaux; que sa 
mine , à laquelle on donne le nom de cinabre , n’est point 
un vrai ininérai , mais un composé, par simple juxtapo- 
sition , de soufre et de mercure réunis , qui ne se trouve 
