SUR LA NATURE. s 7 
instruit , n’est plus un simple individu , il représente 
en grande partie l’espèce humaine entière , il a com . 
mencé par recevoir de ses pères les connaissances qui 
leur avaient été transmises par ses aïeux ; ceux-ci ayant 
trouvé l’art divin de tracer la pensee et de la faire 
passer à la postérité , se sont , pour ainsi dire , idt nti 
fiés avec leurs neveux ; les nôtres s identifieront avec 
nous ; cette réunion , dans un seul homme , de l’expé- 
rience de plusieurs siècles , recule à 1 infini les limites 
de son être ; ce n’est plus un individu simple , borné , 
comme les autres , aux sensations de l’instant présent , 
aux expériences du jour actuel ; c’est h peu près 1 être 
que nous avons mis h la place de 1 espèce entière, il ht 
dans le passé , voit le présent , juge l’avenir ; et dans 
le torrent des tems qui amène , entraîne , absorbe 
tous les individus de l’univers , il trouve les espèces 
constantes , la nature invariable : la relation des choses 
étant toujours la même , l’ordre des tems lui paraît nul ; 
les lois du renouvellement ne font que compenser à ses 
yeux celles de sa permanence. Une. succession conti- 
nuelle d’êtres , tous semblables entr’eux, n équivaut , en 
effet , qu’à l’existence perpétuelle d’un seul de ces êtres. 
A quoi se rapporte donc ce grand appareil des géné- 
rations , cette immense profusion de germes , dont il 
en avorte mille et mille pour un qui réussit ? qu’est-ce 
que cette propagation , cette multiplication des êtres , 
qui se détruisant et se renouvelant sans cesse , n offrent 
toujours que la même scène , et ne remplissent ni plus 
ni moins la nature? d’où viennent ces alternatives de 
mort cl de vie , ces lois d’accroissement et de dépé- 
rissement , toutes ces vicissitudes individuelles , toutes 
ces représentations renouvelées d’une seule et même 
chose ? elles tiennent à l’essence même de la nature , 
et dépendent du premier établissement de la machine 
