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Les premiers conquistadores qui, en i53i, pénétrèrent dans les contrées situées 
au nord du Pérou, les trouvèrent occupées par des populations sur lesquelles les 
chroniqueurs du temps ne nous ont laissé que des renseignements assez vagues. 
Il est facile, toutefois, en parcourant les vieux écrits, de se convaincre que les tribus 
indiennes de l’Equateur étaient loin de présenter une homogénéité parfaite; elles 
différaient les unes des autres par certains traits de mœurs, par le costume, le 
tatouage et surtout par la langue. Un bon nombre de ces tribus avaient atteint un 
degré assez avancé de civilisation, notamment celles des hauts plateaux de la 
région interandine, qui avaient élevé de remarc{uables édifices dont les ruines 
subsistent encore, et celles qui vivaient le long de la côte. 
Depuis la conquête, des milliers d’objets anciens ont été recueillis dans la Répu- 
blique équatorienne, surtout dans les vallées situées à une grande altitude, entre 
les deux cordillères qui courent du Nord au Sud. Décrits par maints auteurs, dont 
les travaux sont cités dans le présent ouvrage, ces objets permettent de se faire 
une idée assez exacte de l’industrie, des mœurs, du genre de vie des populations 
qui habitaient le pays avant l’arrivée de Pizarre. Le sujet n’est cependant pas 
épuisé et chaque jour amène des découvertes nouvelles. Durant les cinq années qu’il 
a passées dans la région interandine, comme membre de la Mission géodésique 
française, l’un de nous a pu réunir une collection ethnographique considérable, 
qui renferme un bon nombre de pièces inédites. Malgré l’importance de cette collec- 
tion, nous aurions hésité à consacrer un volume entier à l’ethnographie ancienne de 
l’Équateur, si nous n’avions pensé qu’en raison de la somme de matériaux dont 
nous disposions, nous pouvions espérer aboutir à des conclusions nouvelles. Mais, 
pour cela, il nous fallait traiter la question dans son ensemble et tenir compte de 
tous les documents connus. 
Les auteurs qui se sont occupés de l’ethnographie précolombienne de l’Equateur 
se sont bornés, pour la plupart, à décrire les objets sortis des mains des vieux 
habitants du pays. Les uns en ont donné des descriptions méticuleuses, les 
autres, au contraire, ont été très sobres de détails et parfois même ont remplacé 
les descriptions par des figures, souvent défectueuses, accompagnées de quelques 
lignes explicatives. Très rares sont ceux qui ont établi systématiquement des rap- 
