OBJETS EXTRAITS DES TOMBES PRÉCOLOMBIENNES DE l’ÉQUATEUR. 33g 
d’argenture à l’oxydation du cuivre dans la couche la plus superficielle ( 23 , p. i6, 17). 
Quoi qu’il en soit d’ailleurs, cette explication ne peut évidemment convenir pour 
les placages qui présentent une épaisseur notable et s’écaillent par endroits, comme 
c’est le cas pour nos échantillons. 
Dans certains cas, il est évident que la feuille d’or ou d’argent a été appliquée sur 
la pièce de cuivre soit par martelage, soit par cylindrage. C’est l’explication que 
Baessler admet pour un bon nombre de pièces péruviennes de sa collection ( 23 , p. i 5 , 16). 
Elle convient également à un grand nombre de pièces équatoriennes de la pro- 
vince de Manabi ( 365 , ii, p. 174) et à celles que nous avons recueillies sur le haut 
plateau. L’examen de nos échantillons 1 et 2 est particulièrement démonstratif 
à ce point de vue. En effet, une coupe de ces pièces montre nettement la ligne 
d’union du cuivre et de l’argent; en certains endroits même, on note un manque 
d’adhérence des deux métaux qui explique la formation des écaillures. En outre, 
on voit parfaitement que la surface de contact des deux métaux n’est pas plane 
et que l’épaisseur de la couche d’argent est très variable, tout en restant toujours 
relativement grande. 
Néanmoins, pour certains objets du Chiriqui, il semble que cette explication 
ne saurait convenir. A ce propos, Holmes signale un troisième procédé, qui lui 
a été suggéré par Kunz (173, p. 39) ; les Indiens auraient fait un modèle en cire de 
l’objet à fabriquer, qu’ils auraient recouvert d’or, puis d’argile. En soumettant le 
tout au feu, la cire se serait écoulée par un orifice ménagé à cet effet; il restait, 
à l’intérieur du moule, une mince coque d’or qu’il suffisait de remplir d’un métal 
en fusion pour obtenir une pièce plaquée. 
Outre qu’il n’existe aucune preuve que cet ingénieux moyen ait été employé 
par les Précolombiens, il ne saurait en aucune façon avoir servi à la fabrication 
de nos pièces équatoriennes. Comment admettre, en effet, que des feuilles d’or aussi 
minces que le sont les nôtres aient pu résister à l’action dissolvante d’un alliage 
cuprifère fondu ? Même dans le cas où il n’y aurait pas eu dissolution, il se serait 
au moins produit un mélange superficiel d’or avec l’alliage introduit dans le moule 
et, dans ce cas, on ne s’expliquerait plus pourquoi nos placages se sont écaillés. 
Reste l’hypothèse très séduisante, émise par Baessler, suivant laquelle, au Pérou 
du moins, le placage aurait été parfois obtenu par amalgamation (23, p. 16). Les 
arguments" que le savant allemand donne à l’appui de sa supposition ont une réelle 
valeur. Suivant Garcilasso, les Incas avaient interdit expressément l’exploitation du 
mercure, parce que l’expérience leur avait appris son action néfaste sur la santé des 
ouvriers appelés à le manier; par suite de cette défense, les Indiens « en bannirent 
mesme le nom, et de leur mémoire, et de leur langue ». Toutefois, le chroniqueur 
ajoute que, par faveur spéciale, les femmes de sang royal continuèrent à employer 
le cinabre comme fard (129, ii,p. 1123-1125). De ce texte, Baessler conclut, non sans raison, 
que les Indiens avaient dû utiliser pendant un certain temps le mercure avant de 
