MOYEN DE DEFENSE CONTHE LA l^ESTE 
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Ces considérations conduisent tout naturellement à diviser cette étude en 
3 parties : 
Dans la première^ je résumerai d’abord les idées que l’on avait ancien- 
nement sur l’origine, les causes et le caractère contagieux des épidémies, 
idées qui ont guidé les médecins dans le choix de leurs moyens de défense. 
La deuxième partie aura trait à l’emploi des feux et des fumées pour la 
désinfection des villes, des maisons, des personnes, des habits et des objets. 
En m’appuyant sur ie texte des auteurs. Je cilerai quelques occasions 
mémorables où elles furent utilisées. 
Enfin, dans la troisième partie, je ferai ressortir plus spécialement que la 
mise en pratique de ces anciennes méthodes a présenté des conditions extrê- 
mement favorables [)Our la production de l’aldéhyde formi([ue et pour son 
application à la désinfection. 
I 
CONSIDÉHATIO.XS SUR LES ANCIE.XXES THEORIES 
Origine des épidémies. 
L’idée que l’on avait dès la plus haute antiquité, (rime pari, sur l'origine 
et les causes des épidémies, et, d’autre part, sur la manière dont se projia- 
geait la contagion, a été la base des procédés de défense utilisés jusipi’au 
commencement (tu xi\e siècle et qui ont consisté dans ra[)plication des 
feux et des fumées. 
Quoique ces idées nous soient d(‘jà très connues et (jii’elles soient relatées 
dans un grand nombre d'ouvrages, je ne crois [las m’éloigner di^ mon sujet 
en les rappelant ici. 
l^our les anciens, les diverses épidémies décrites sons le nom de pestes 
avaient pour cause une corruption de l’air. Aussi c’esi d’abord à l’air (}u’ils 
appliquèrent, [lour le purifier, le traitement des feux, ainpiel ils adjoignirent 
jdus tard celui des fumées. 
Cette idée de la corruption de l’air engendrant les épidémies remonte à 
la plus haute antiquité puisipie Thucydide *, qui a laissé des documents sur 
la peste d’Athènes, disait qu’elle avait son principe dans « un venin pestilen- 
tiel répandu dans l’air w. Procope^ en fait aussi mention. 
Cette manière d’envisager la cause des épidémies a donné naissance à la 
théorie des miasmes qui fut admise jusqu’au milieu du xixc siècle. Mais on 
[leut remarquer que le miasme (giacrga, souillure) se rencontre avec une 
signification parfaitement déterminée et correspondant à la plupart de ses 
acceptions modernes, dans plusieurs passages des livres hippocratiipies *. 
Exclusivement d’abord réservé aux émanations nuisibles produites 
pendant la vie par l’homme ou les animaux, ce terme a été apiiliqué peu à 
1. Thucydide, l. H, cap. xlviii, et l. II, cap. lxxx. 
2. Procope, l. II, cap. xxii. 
3. Hippocrate, Œuvres complètes, traduction de Littré, liv. VI, p. !)9. 
Voir aussi : Kransz, Disquisitio historico-medica de natura morbi Atheniensium 
a Thucydide descrinia. Stuttgart, 1831. 
