MOYEN DE DEFENSE CONTRE LA PESTE 
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intervenir presque toujours l’idée d’une décomposition organique. J’insiste 
particulièrement sur cette relation parce que dans les procédés que j’ai 
décrits, la disparition ou la réapparition de la mauvaise odeur était sou- 
vent considérée comme la })ierre de touche de la valeur des procédés de 
fumigation. 
Cette opinion subsista jusqu’au siècle dernier où l’on admit que la puan- 
teur n’accompagnait pas nécessairement l’épidémie. Plusieurs savants firent 
la remarque que Ton ne pouvait en général établir de rapport entre la 
nocuité des différents miasmes et l’impression qu’ils produisaient sur le sens 
de l’odorat, a Chaque jour, écrivait Colin a en parlant des mauvaises odeurs, 
elles s’imposent sans grand danger à des millions de personnes : les 
miasmes provenant de l’homme dans un milieu confiné affectent bien moins 
l’odorat, mais sont bien plus redoutables comme causes - morbifiques ; enfin 
les exhalaisons du sol qui donnent les fièvres pernicieuses ne se révèlent 
souvent par aucune impression de ce genre et ne rappellent même que 
rarement la fétidité de Teau corrompue. » 
Plus loin, j’expliquerai comment la désodorisation de l’air corrompu, si 
souvent signalée à la suite des fumigations, était due à la production de 
l’aldéhyde formique qui possède à un haut degré des propriétés désodo- 
risantes 2. 
Ce qu'il faut retenir, pour le sujet (|ui nous intéresse, de ce rapide a[)erçu 
sur les idées anciennes concernant la cause des épidémies, c’est que dans 
tous les cas, qu’il s’agisse de peste, de typhus ou de fièvre jaune, on 
ramenait tout à une corruption de l’air et que cette corruption était géné- 
ralement accompagnée d’une mauvaise odeur qui paraissait être favorisée 
par l’humidité. 
Coiitcufion. 
L’idée de se désinfecter par les feux et la fumée a été naturellement 
précédée chez les anciens des connaissances qu’ils avaient sur la transmis- 
sibilité des maladies contagieuses non seulement par les personnes, mais 
par les objets. 
Cette notion de la contagion se trouve, en effet, chez les plus vieux 
auteurs®. Ainsi dans la peste d’Athènes, on avait observé que les malades 
infectaient ceux qui les approchaient. 
(( Ceux-ci, ne s’apercevant pas d’abord qu’ils étaient atteints du levain con- 
tagieux, sortaient de leur maison pour vaquer à leurs affaires et le commu- 
niquaient sans le savoir aux personnes qu’ils touchaient. » 
C’est ce qui faisait dire à Thucydide ^ que « les Athéniens s’infectaient 
comme des brebis malades ». , 
Chez le peuple, la connaissance de la contagion était peu développée, on 
1. Dictionnaire encyclopédique des Sciences médicales de Dechambre. Article 
Miasme par Léon Colin, t. VII, page 511. 
2. Revue d’ Hygiène et de police sanitaire, février 1895, p. 146. 
3. Hippocrate, loc. cit. 
4. Thucydide, Z. II, cap. xlvii, et l. III, cap. lxxx. — Voir aussi Papon. De la 
peste ou Epoques mémorables de ce fléau, p. 64. 
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