MOYEN DE DEFENSE CONTRE LA PESTE 
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ces idées. Les feux proprement dits avaient pour but de brûler directement 
le germe pestilentiel : les fumées constituaient l’agent désinfectant et déso- 
dorisant. 
Quant aux parfums propiement dits, ils avaient pour effet deremplacer 
la mauvaise odeur. 
Pour les anciens, le « venin » existait dans l’air; aussi cherchèrent-ils tout 
d’abord aie « médicamenter », suivant l’expression pittoresque de Pestalossi L 
Voilà pourquoi ils s’adressèrent en premier lieu à l’agent destructeur par 
excellence, c’est-à-dire au feu. 
Tel est le point de départ des innombrables procédés de purification par 
les feux, les fumées et les parfums - : ils reposaient sur un principe scienti- 
lique, contrairement à des pratiques qui les ont j)récédés et qui avaient pour 
but de chasser les démons et les génies des maladies 
Beaucoup d’auteurs font remonter l’usage des feux à Hippocrate, lequel 
ayant reconnu que la peste avait son principe dans un venin répandu dans 
l’air, préconisait l’emploi des feux dans les rues des villes infectées. 
Cependant, on lui trouve des prédécesseurs puisqu’on cite Empédocle et 
Acron d’Agrigente * qui firent mettre le feu à des forêts entières pour pré- 
server les villes de la contagion. 
Hippocrate, qui avait fait allumer des feux dans les rues d’Athènes, ne 
serait donc qu’un imitateur : «[uoi qu’il en soit, on rapporte que ceux qu’il 
ordonna d’allumer firent disparaître la contagion : on sait que les Athéniens 
reconnaissants l’honOrèrent d’une couronne d’or. 
Ce procédé de désinfection ne tarda jias à se vulgariser dans toute la 
(Irèce, car après qu’Hippocrate eut délivré la ville d’Athènes de la peste en 
désinfectant l’air par le moyen des feux, il envoya ses disciples dans les 
villes empestées, pour leur rendre le même service L’idée qui régnait alors 
était que le feu « brûlait le venin » et que celui-ci était détruit par une élé- 
vation de température. Ce ne fut que plus tard que l’on reconnut l’action 
désodorisante des fumées et, dès lors, il semble que les feux avaient pour but 
de produire de la fumée plutôt que d’élever la température. 
L’usage de brûler certaines substances végétales pour la désinfection est 
relaté dans un grand nombre d’ouvrages. Homère l’a célébré ainsi que Pline 
le Jeune qui loue beaucoup l’usage des feux en général. Rhasès recommande 
le vinaigre brûlé et cet usage s’est prolongé jusqu’au siècle dernier. Dimer- 
broek ® répandait du vinaigre sur des cailloux fortement chauffés, et je citerai 
plus loin l’emploi qu’en fit ultérieurement Desgenettes. 
L Pestalossi, dr?.? et précautions contre ta peste, 1721, page 88. 
2. Les très approuvés remèdes et préservatifs contre la peste, par Lemaître. 
3. Hartels [Medicin der Naturvalkei') a fait une étude complète des diverses 
circonstances dans les(|uelles on utilisait anciennement les feux pour chasser les 
^^énies des maladies. Cet auteur s’est donc placé dans son étude à un point de 
vue tout différent du mien. 
4. D’après I’apon, loc. cit., p. 03. 
O, D'après François Banchin. Opuscules ou Ti'aités divers et curieux en mède 
ci ne,, p. 223. 
G. De Pestio Noviomapensis principio. rifjore et fine, 1635. 
