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ANNALES DE L’INSTITUT PASTEUR 
probablement à la suite de patientes observations transmises à travers les 
siècles, non seulement à sélectionner les substances susceptibles de fournir le 
plus d’aldéhjde formi<jue par leur combustion incomplète, mais aussi à faire 
intervenir des facteurs extrêmement favorables à son application. 
On peut s’en convaincre en examinant dans les anciennes méthodes: 
10 Le choix des substances à brûler; 
Le mode de combustion ; 
30 La température à laquelle on faisait les fumigations ; 
40 La répétition des fumigations pour obtenir la désinfection. 
Dans toutes les recettes de fumigations, on peut constater que les 
baies de genièvre étaient en grand honneur : elles rentraient dans toutes les 
compositions des mélanges et on savait les différencier. 
a Pour moi, dit François Ranchin je ne trouve qu’il y ait bois qui le 
vaille », en parlant du bois de genièvre. 
Cette opinion de Ranchin qu'il tenait du reste de ses prédécesseurs a été 
partagée aussi par ses successeurs qui ne connaissaient rien de mieux que les 
feux de genièvre pour désinfecter : on peut observer en effet d’après les tableaux 
qui sont publiés dans la partie expérimentale de ce travail que c’est précisé- 
ment l’une des substances dont la combustion incomplète fournit le i)lus 
d’aldéhvde formique. 
11 en est de même de l'emploi des racines riches en saccharose et du miel 
qui est la base d'un grand nombre de recettes et dont la décomposition, sous 
l’influence de la chaleur, fournit un abondant dégagement de formaldéhyde, 
pouvant dans certains cas atteindre 2 à 3 0/0 du poids de cette substance. 
L’usage du vinaigre que l’on faisait vaporiser en le répandant sur des 
cailloux fortement chauffés comme l’indique Hippocrate 2 , Dimerbroeck 
et répété par Desgenettes, médecin en chef de l’armée d’Egypte qui faisait 
brûler du vinaigre de vin pour se défendre de la peste, n’est pas moins remar- 
quable. L’évaporation pure et simple de l’acide acétique ne fournit que des 
vapeurs de ce corps, mais si cette évaporation a lieu à chaud en présence de 
substances poreuses, comme c’est le cas des cailloux chauffés, il se produit de 
l’aldéhyde formique. 
La même observation s’applique aussi au vin que l’on répandait sur des 
corps poreux préablement chauffés : ce procédé fournit un mélange d’aldéhyde 
acétique et d’aldéhyde formique. 
Ainsi dans ces méthodes, les anciens médecins ont préparé sans le savoir 
de Taldéhyde formique et dans ce but, ils ont utilisé l’action des corps poreux 
c’est-à-dire des agents catalytiques comme on le fait aujourd’hui dans la 
fabrication de l’aldéhyde formique. 
On peut même dire que la disposition des appareils dans lesquels on brû- 
lait les substances remplissait des conditions très favorables à l’action cataly- 
tique, comme on peut s’en rendre compte dans la description de l’appareil 
1. Opuscules et Traités divers et curieux en médecine, lOiO, 3® partie, page 2*5. 
2. Hippocrate, loc, citât. 
3. De Pestis Noviomagensis principio [loc. citât.). 1035. 
4. Dictionnaire de Médecine, loc. cit. 
