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que pour passer eoiiime des oiubi es qui ue laissent point de traces : et plût 
au eiel que le nom de tous ces prétendus héros dont on a célébré les crimes 
ou la gloire sanguinaire fût également enseveli dans la nuit de l’oubli ! 
Ainsi l’histoire civile, bornée, d'un côté par les ténèbres d’un temps assez 
voisin du nôtre, ne s’étend de l’antre qu’aux petites portions de terres qu'ont 
occupées successivement les peuples soigneux de leur mémoire; au lieu que 
rhistoire naturelle embrasse également tous les espaces, tous les temps, et 
n’a d’autres limites que celles de l univers, 
La nature étant contemporaine de la matière, de l'espace et du temps, 
son histoire est celle de toutes les substances , de tous les lieux, de tous les 
âges; et, quoiqu’il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne 
s’altèrent ni ne changent, et que dans ses productions, même les plus fra- 
giles et les plus passagères, elle se montre toujours et constamment la même, 
puisqu’à chaque, instant ses premiers modèles reparaissent à nos yeux sous 
de nouvelles représentations, cependant, en l'observant de près, on s’aper- 
cevra que son cours n’est pas absolument uniforme; on reconnaîtra qu’elle 
admet des variations sensibles, qu’elle reçoit des altérations successives, 
qu’elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à des mutations de ma- 
tière et de forme; qu’enlin, autant elle parait fixe dans son tout, autant elle 
est variable dans chacune de ses parties; et si nous l’embrassons dans toute 
son étendue, nous ne pourrons douter qu’elle ne soit aujourd’hui très-dilfé- 
rente de ce qu elle était au commencement et de ce qu’elle est devenue dans 
la succession des temps : ce sont ces changements divers que nous appelons 
ses époques. La nature s’est trouvée dans différents états; la surface de la 
terre a pris successivement des formes différentes ; les deux mêmes ont 
varié, et toutes les choses de l’univers physique sont, comme celles du 
monde moral, dans un mouvement continuel de variations successives. Pat- 
exemple, l’état dans lequel nous voyons aujourd’hui la nature estautant notre 
ouvrage que lésion; nous avons su la tempérer, la modifier, la plier à nos 
besoins, à nos désirs; nous avons sondé, cultivé, fécondé la terre : l’aspect 
sous lequel elle se présente est donc bien différent de celui des temps anté- 
rieurs à l'invention des arts. L'âge d’or de la morale, ou plutôt de la fable, 
n’était que l’âge de fer de la physique et de la vérité. L'homme de ce temps, 
encore à demi sauvage, dispersé, peu nombreux, ne sentait pas sa puissance, 
ne connaissait pas sa vraie richesse; le trésor de ses lumières était enfoui; 
il ignorait la force des volontés unies, et ne se doutait pas que, par la société 
et par des travaux suivis et concertés, il viendrait à bout d imprimer ses 
idées sur la face entière de l’univers. 
Aussi faut-il aller chercher et voir la nature dans ces régions nouvellement 
découvertes, dans ces contrées de tout temps inhabitées, pour se former 
une idée de son état ancien ; et cet ancien état est encore bien moderne eti 
comparaison de celui où nos continents terrestres étaient couverts par les 
eaux, où les poissons habitaient sur nos plaines, où nos montagnes formaient 
les écueils des mers. Combien de changements et de différents états ont dù 
